Мишель Селмер: Герцог-сердцеед

Он стоял в дворцовой библиотеке чуть поодаль, наблюдая за ее знакомством с членами королевской семьи. В такие моменты, как этот, Чарлз начинал чувствовать себя немного чужим. Впрочем, внимание со стороны еще одной женщины, он имел в виду Мелиссу, – это уж слишком… Одна его мать стоит нескольких женщин! Нужно ли удивляться, что он все еще холостяк? Ведь если Чарлз женится, ему придется иметь дело уже с двумя представительницами слабого пола.

Правда, когда-нибудь он все-таки женится, подумал Чарлз, наблюдая за Филиппом, баюкающим на руках своего сына. Но это произойдет в том случае, когда ему захочется иметь своих детей.

Брак, конечно, не обязателен, но, если он хочет избежать скандала, лучше, если его дети будут законнорожденными. А в том, что скандал разразится, Чарлз не сомневался – все-таки он родственник королевской семьи.

– А вы, наверное, Чарлз, – сказала подошедшая к нему наконец Мелисса. Ее английский – смесь акцента южан и одного из диалектов восточного побережья США – звучал непривычно для жителей острова и являлся уж совсем экзотичным для принцессы, а может, и будущей королевы.

– Добро пожаловать домой, Ваше Высочество, – склонил голову Чарлз.

Мелисса взяла его руку и тепло пожала. Непринужденность, с которой она себя вела, выдавала в ней принадлежность к старинным семьям, обладающим состоянием и привилегиями.

– Я хочу поблагодарить вас за все, что вы сделали.

– Счастлив услужить, – улыбнулся Чарлз, решив не говорить о том, что он просто выполнял свою работу.

– Не каждый день кто-то узнает, что является членом большой семьи, о которой раньше даже не подозревал. Конечно, это очень радостная новость, но она создаёт и некоторые проблемы. Мне сказали, что все прошло так гладко во многом благодаря вам.

– Мои заслуги явно преувеличены.

– Какой вы скромный, – засмеялась Мелисса и огляделась, словно кого-то выискивая. – Ваша супруга не с вами?

– Я не женат.

– Но я уверена, что в вашей жизни есть необычная женщина.

Странно, почему в эту минуту он подумал о Виктории?

– Я бы так не сказал.

– Я вам не верю. Наверное, такая же красавица, – с улыбкой сказала Мелисса. – Если бы вы жили в Новом Орлеане, вас бы уже давным-давно прибрала к рукам какая-нибудь очаровательная леди.

– Я мог бы вернуть вам вопрос. Почему такая очаровательная женщина до сих пор одна?

– Хоть вы не начинайте! – простонала Мелисса, но ее глаза смеялись.

Чарлз понял: как бы королевская семья ни приняла Мелиссу, она уже ему нравилась – своей легкостью в общении и чувством юмора. Ему вообще нравились женщины, особенно занимающие высокое положение в обществе, которые не имели привычку смотреть на всех свысока.

К ним подошла Софи.

– Извините, что мешаю, но я хотела показать Мелиссе ее комнаты и помочь ей освоиться во дворце.

– Да, спасибо, – кивнула Мелисса. – Эта неделя выдалась просто сумасшедшей. – Она повернулась к Чарлзу: – Рада была знакомству. Надеюсь, мы еще с вами увидимся.

– Я также рад знакомству с вами, – искренне ответил Чарлз. По его мнению, Мелисса должна была отлично вписаться в королевскую семью.

– Ну, что ты о ней думаешь? – услышал Чарлз позади себя голос Итана, когда женщины отошли.

– С ней приятно общаться.

– Она довольно прямолинейна.

– Думаю, как раз это качество в ней мне и нравится.

Итан задумчиво кивнул. У Чарлза возникло стойкое убеждение, что Итан отнесся к Мелиссе с настороженностью. Что было удивительно, так как он тоже был незаконнорожденным. Казалось, сходство их положения должно бы их сблизить, но нет. Может, подумал Чарлз, он подозревает Мелиссу в желании заполучить деньги королевской семьи? Нет, вряд ли. Ведь все уже знают, что Мелиссе незачем за ними охотиться. К тому же она прямо заявила, что не хочет управлять страной.

Чарлз уже готовился спросить, что его гложет, как Итан неожиданно сменил тему:

– Ты уже убедил Викторию остаться?

– Пока нет, – покачал головой Чарлз. – Но я над этим работаю. Думаю, мне удастся изменить ее мнение к приему, который устраивает моя мать.

– Виктория приглашена? – поднял брови Итан.

Чарлз точно знал, о чем думает принц, но вряд ли он спросит, стали ли они уже любовниками.

– Моя мать захотела с ней встретиться, – сказал Чарлз, решив ограничиться полуправдой. – Когда она предложила пригласить ее, я подумал, что для Виктории это будет отличной возможностью познакомиться с семьей. Может, это убедит ее остаться?