Ольга Коротаева - Невеста особого назначения, или Отбор не по правилам

Он хмыкнул и посмотрел на меня почти с уважением.

– Значит, ты не могла заменить другую девушку. Изучала жениха и ловила моменты, чтобы представить ему нужную невесту с правильной стороны. На пару минут принимала её облик и постепенно влюбляла его в неё по уши. Тогда ты отличный стратег.

Мне бы принять его слова за комплимент, но я уловила странные нотки в его голосе. Вздохнула, осторожно уточнила:

– Вы не одобряете мои способы?

– Не могу сказать, что мне они нравятся, – задумчиво ответил он. – Но и в том, что это меня раздражает, трудно признаться. Всё же дела сердечные по женской части. Поэтому Билойя верит, что ты сумеешь выполнить наше поручение.

– А вы сомневаетесь? – обернулась я, но мужчина промолчал. Я замедлила шаг, чтобы спросить то, что давно собиралась: – Зачем вам нужно, чтобы отбор Повелителя провалился?

– Время вопросов закончилось. – Арон указал взглядом на поджидающего нас магариуса. – Время заверить нашу сделку и отправляться во дворец Повелителя.

При виде сэлла Ширра я обрадовалась. Подбежала к нему и взяла за руку.

– Почему вы здесь?

– Я пригласил, – ответил за старика арон. Поравнялся с нами и добавил: – Ты не доверяешь нам, метаморф. Поэтому я решил, что договор должен составить твой магариус. Во-первых, для него это не впервой. – Ширр смущённо закряхтел и поправил ворот, будто его прилюдно уличили в чём-то постыдном. – Во-вторых…

– Совершенно ни к чему, чтобы об этом узнал ещё кто-нибудь, – закончила за него Билойя. Женщина спустилась по ступенькам и обратилась к брату: – Вот-вот начнётся представление невест, стоит поторопиться.

– Да, – коротко кивнул он. – Я займусь договором, а ты проследи, чтобы служанка нашей дорогой Лилеа справилась с багажом.

Сердце моё дрогнуло в дурном предчувствии. Поэтому я торопливо вмешалась:

– Не стоит утруждаться, тётушка. Риа поможет Полин.

– Риа останется дома, дорогая моя, – елейно улыбнулась Билойя.

Я насторожилась ещё больше.

– Почему?

– Из дворца поступило распоряжение, чтобы невест сопровождало не более одной служанки, потому что невест много, и разместить большее количество слуг они не в состоянии, – с видом победителя объяснила она.

– Мой брат заложник? – с угрозой в голосе уточнила я.

– Не придумывай, Лилеа, – сухо отрезал Марэн. – Ты сама сказала, что метаморф не сможет долго удерживать чужое лицо. А мужчинам на женскую половину дворца во время отбора вход строго запрещён.

Я бы поверила, но взгляд Билойи был слишком уж довольным.

– Невероятно…

Подруга вцепилась в мою руку так, будто боялась утонуть в окружающем нас людском море. В огромном зале яблоку негде было упасть! От пёстрых нарядов незамужних девиц и сверкающих драгоценностей их родителей рябило в глазах.

– Теперь понятно, почему невест ограничили одной служанкой, – усмехнулась я. – Претенденток столько, что впору стоить второй дворец!

– Зачем Повелителю столько девушек? – чтобы перекричать гул, прижалась ко мне Полин. – Неужели его вкус настолько придирчив?

– Это показуха, – скривилась я, замечая неподалёку от нас стайку Крылатых. Благородные эрраты держались обособленно, высокомерно и презрительно поглядывая на окружающих. – Я участвовала во многих отборах и знаю, что чем родовитее сэлл, тем больше претенденток принимается для отбора. – Не удержала усмешки: – Как правило, именитые самые бедные, не потому ли каждая потенциальная невеста должна заплатить «входные»? В итоге жених не успевает познакомиться и с половиной девушек. А Повелитель большинства вообще не увидит!

– Так это же хорошо, – шепнула мне на ухо подруга. – Меньше опасности для тебя.

– Помимо Повелителя тут будет хватать неприятностей, уверяю, – ехидно пообещала я.

– Я слышала, что это не первый отбор для тебя, – неожиданно вмешалась в наш разговор одна из Крылатых. Смерила меня оценивающим (прямо как у казначея!) взглядом и наморщила свой тонкий носик, будто чем-то неприятно пахло. – И даже не второй-третий. Вижу, что не красотка, да и фигура так себе… Но всё же какому-нибудь простенькому сэллу приглянулась бы. Или в тебе есть ещё какой-либо необратимый дефект?

Раздались смешки её подруг, и Полин выступила вперёд:

– На что намекаешь, курица? Моя хозяйка невинна! Засунь свой грязный язык в…

– Курица?! – зашипела та, и миленькое личико покраснело так, что я побоялась, как бы девицу удар не хватил.

Схватила разозлившуюся подругу за руку и задвинула за себя.