Кейт Хьюит - Из гарема к алтарю

Малик округлил глаза:

— Так быстро?

— Я не могу позволить себе тратить время.

— И все же это слишком внезапно. Учитывая, что еще неделю назад ее выдавали за меня.

— Ее выдавали… — начал Азим, но запнулся. — Ее выдавали за наследника султаната.

Малик засунул руки в карманы широких штанов.

— Но она слишком молода и не сильно знакома с нашими традициями.

— Я думал, ты ее не знаешь, — перебил брата Азим, удивившись своему раздражению.

Он не знал, откуда взялось это чувство, но думать о Малике вместе с Джохарой было неприятно до боли. У него и так слишком многое забрали в этой жизни. Не хватало лишиться еще и невесты.

— Почему она живет во Франции? — спросил Азим.

Малик пожал плечами:

— Ее мать больна уже долгое время. Поэтому король Ариф увез дочь из страны.

— Из-за болезни ее матери? Не вижу логики.

— Я не знаю подробностей, — признался Малик. — Король Ариф не поднимал со мной эту тему.

Азим нахмурил густые брови.

— Я думал, у Джохары идеальная родословная.

— Так и есть. Но даже в идеальных родословных есть люди, которые чем-то болеют.

Азиму нечего было возразить. Он сам происходил из королевского рода, но отнюдь не был здоров.

— Что ж, — сказал он после недолгой паузы. — Как бы то ни было, у нее нет выбора.

— Я лишь попрошу тебя быть с ней чуть добрее, — мягко проговорил Малик. — Учитывая ее юность и неопытность.

— Со своей невестой я разберусь сам, — привычно отрезал Азим.

Послушно кивнув, младший брат вышел за дверь, а Азим вызвал в комнату слугу.

— Принесите Джохаре Бехвар ткани, — распорядился он. — Сатин и парчу на свадебное платье в подарок от меня. И утром во дворце должны быть минимум три швеи.

Азим знал, что у Джохары осталось платье от несостоявшейся свадьбы с Маликом. Но он хотел, чтоб за него она выходила в другом. Вступление в брак — это начало новой жизни. Джохара должна оценить такой жест.

Несмотря на теплое летнее утро, Джохара чуть ли не до дрожи в коленях мерзла, глядя в окно на пологие парижские крыши. Конечно, она еще не отошла от поездки в Алазар. От встречи с тем, кто чуть было не стал ее мужем. И от разговора с отцом.

Оставалось лишь убедить себя в том, что она поступила правильно.

— Отец, — запинаясь, окликнула она Арифа, когда тот выходил из переговорного зала.

И сразу поймала на себе неодобрительные взгляды других участников встречи. Женщине не следует врываться в мир мужских дел.

— Джохара, что ты тут делаешь? — спросил Ариф и обернулся на коллег. — Через неделю у нее свадьба с его высочеством Азимом, — пояснил он.

— Об этом я и хочу поговорить, — ответила Джохара, собрав в кулак остатки воли.

— В чем дело? — Ариф взял дочь под локоть и отвел в сторону. — Ты позоришь меня перед людьми.

Джохара ни разу не видела отца настолько раздраженным. Еще никогда через прищур его глаз не лилось столько злобы.

— Азим… он был так холоден со мной.

— «Холоден»? — повторил отец, чуть ли не с насмешкой.

— Холоден в смысле жесток. Я не могу… Я не хочу выходить за него замуж.

Ариф так сильно поджал губы, что кожа вокруг них побелела.

— Это я тебя избаловал, — прохрипел он.

— Папа, пожалуйста…

— Впервые в жизни я что-то у тебя попросил, — перебил отец. — А ты унижаешь нашу семью и весь наш род. Ты рушишь мои связи и репутацию, потому что будущий муж к тебе холоден? — Он медленно покачал головой. — Я сделаю все возможное, чтобы забыть этот разговор.

— Папа, если ты меня любишь… — начала было Джохара дрожащим голосом.

— Любовь здесь ни при чем, — обрубил ее отец. — Это дело чести и совести. Любовь — это слабость дураков. Твоя мать тому подтверждение.

Не дожидаясь ответа, король Ариф отпустил руку дочери и пошагал в переговорный зал.

«Любовь — это слабость дураков». Джохара поверить не могла, что отец ее даже не выслушал. Одной простой фразой он перечеркнул все свои чувства к ней. А она, как наивный ребенок, верила, что он ее любит. Отец никогда не любил ее, вот в чем жестокая правда.

Весь обратный полет во Францию голова Джохары гудела, словно рой шершней. Будучи оптимистом в душе, она искала и не могла найти ни единого повода для оптимизма. Она едва нашла в себе силы улыбнуться Томасу — водителю, встречавшему ее в аэропорту. Именно Томас когда-то научил ее кататься на велосипеде. А его жена Люцилла — придворный повар — показала Джохаре, как сцеживать масло растений. Именно тогда, много лет назад, Джохара заинтересовалась природной медициной.