Лора Патрик: С любовью, Элис

– Спасибо! – сказала она.

– Не за что, – пожал плечами Тэд, – за цветы ты должна благодарить не меня.

Джеки удивленно моргнула и посмотрела на розы.

– А! – догадалась она. – Бенедикт, это ты купил для меня этот чудный букет?

Бенедикт отрицательно замотал головой.

– Там должна быть карточка, – предположил Тэд, подходя к кровати. Ему самому уже было любопытно, кто прислал Джеки такой подарок.

Бенедикт пошарил среди цветов и нащупал небольшой конверт.

– Вот она. Можно, я прочитаю?

– Конечно, – ответила Джеки.

Он достал карточку из конверта и с любопытством уставился на нее. Затем стал читать:

«Счастливого Рождества, дорогая. Я безумно по тебе соскучился. Возвращайся поскорее домой. Жду. Целую. Люблю. Дэвид».

Джеки вытаращила глаза. Взяв карточку из рук Бенедикта, она еще раз прочитала ее.

– Дэвид?! – выдохнула она. Неугомонный робот снова запищал под свитером, вызвав у Бенедикта невольный смешок. – Но я не понимаю. Почему он… – Она замолчала. Неужели он передумал жениться на той богачке?

– А кто такой Дэвид? – невинно спросил Бенедикт.

– Бенни, иди помоги дедушке. Он просил, чтоб ты пришел.

– Но, пап!

– Я сказал, иди! – взревел Тэд так, что через секунду его сына простыл и след. Джеки сжалась.

Когда дверь захлопнулась, оба некоторое время молчали. Джеки вертела карточку в руках и не смела поднять глаза на Тэда. Он тоже ничего не говорил в ожидании объяснений.

Но Джеки не знала, что говорить. Она понятия не имела, почему Дэвид решил прислать ей эти злополучные цветы в такой неподходящий момент. Если только… Если только он не захотел, чтобы она вернулась к нему.

– Я ничего не понимаю, – наконец проронила она.

– Ну да! Цветы от жениха! Что может быть непонятней?

– У меня нет никакого жениха! – выпалила Джеки. – То есть у меня был жених. Но когда он сделал мне предложение, я сказала, что мне надо подумать, и так ничего и не ответила. А потом я узнала, что он обручился с другой девушкой, и я поняла, что между нами все кончено.

– Значит, когда ты сказала мне, что помолвлена, это была…

– Это было маленькое преувеличение, – сказала Джеки. Она посмотрела ему в глаза. – Ладно. Ты прав. Это была ложь. Но у меня на то были свои основания.

– Видимо, твой жених передумал.

– Нет! Он не мог. О его помолвке было в газетах написано. Я с ним уже год не разговаривала. Я даже не знаю, где он сейчас! – чуть не плача сказала Джеки.

– Ты его любишь?

– Нет! – выкрикнула она с жаром, удивляясь, почему он спрашивает ее об этом, когда ответ очевиден. – Неужели ты думаешь, что я бы легла с тобой в постель, если бы любила его?

– Я тебя еще плохо знаю, – сухо ответил Тэд.

– Да он даже предположить не может, что я все еще могу хотеть выйти за него. Я ведь сказала «нет»! – Джеки покраснела. – Или почти сказала. Раз я ничего не ответила ему в течение целого года, значит, я ответила отрицательно!

– Не знаю, не знаю, – сказал Тэд. – Когда ты сказала мне, что помолвлена, я не поверил. Думал, ты говоришь это, чтобы я отстал, чтобы не посягал на твою честь.

– Ну, мы оба знаем все о моей чести, – сказала Джеки.

Тэд не хотел ее обидеть, но в ее голосе он уловил грусть. Он подошел к ней, взял букет и бросил его на пол. Сев на кровать, он двумя руками обхватил ее голову.

– Джеки, прошлой ночью мы были здесь вдвоем. Нам было хорошо. Мы оба этого хотели. Ты сделала меня счастливым. Забудь его. Он год тебя не вспоминал. Он почти призрак, а я здесь. И важно только то, что происходит здесь, сейчас. – Он взял ее руки в свои. – Джеки, я хочу, чтобы ты осталась. Не только на Рождество, навсегда.

Джеки не сразу поняла, что он сказал, все еще озадаченная странным поступком Дэвида. Во всей этой истории было что-то не так. Дэвид был помолвлен с богатой женщиной. Он никогда бы не променял деньги на нее. Они всегда занимали самое главное место в его жизни. И он был не из тех поклонников, кто дарит любимым цветы.

– Мне, наверное, надо ему позвонить? – неуверенно спросила она.

– Не надо, – ответил Тэд. – Послушай меня, Джеки. – Он взял ее за подбородок и поднял ее голову так, чтобы видеть ее глаза. – Ты нужна мне. Ты нужна Бенедикту. Я хочу, чтобы ты осталась.

Джеки широко раскрыла глаза и часто заморгала, пораженная эти неожиданным предложением.

– Ты хочешь, чтобы я осталась? А я думала, что ты еще не готов…

Тэд сжал ее лицо в ладонях.

– Джеки, я знаю, что никогда прямо не говорил тебе о своих чувствах. Но я точно знаю это и могу с уверенностью сказать. Джеки, я люблю тебя. Я хочу, чтобы ты стала частью моей жизни.