Кэтрин Феллоуз: Леонора

– В чем дело? – Голос Леоноры слегка изменился.

– В темноте я пытался снять одно колесо и по собственной небрежности ударился о него.

– А почему вы путешествуете в темноте?

– Старался поскорее приехать домой, чтобы еще раз просить вас выйти за меня замуж.

– Я не выйду за вас, потому…

– Леонора, – прервал ее граф, – из-за вас я провел страшно тяжелые и напряженные шесть дней. Как сумасшедший я носился по всей Франции! Моя невестка Каролина устроила мне сцену, которую я не побоялся бы назвать буйной, после чего я оказался в экипаже наедине с плачущей девушкой, которая плохо переносит дорогу. Итак, вы выйдете за меня замуж, нравится это вам или нет!

– Что еще за плачущая девушка? – нахмурилась Леонора.

– Сара! Я забрал ее от Каролины раз и навсегда и водворил ее у вашей матери. Единственный выход из положения – это устроить ее под опекой какой-нибудь респектабельной особы, пока не восстановится ее репутация, и вы, любовь моя, вы представите ее обществу, и она сможет объявить о своей помолвке с вашим братом. Если ей будет покровительствовать достойная леди Констанс, то проблем не будет. Хотя, – он усмехнулся, – вам придется следить за своими манерами.

– Вы хотите на мне жениться, чтобы у Сары была компаньонка, – тихо сказала она.

– Нет, любовь моя. Я всегда хотел на вас жениться, что вам прекрасно известно, но для умной молодой женщины вы удивительно склонны к опрометчивым заключениям. Неужели вы действительно думали, что я сделал вам предложение, опасаясь разоблачения?

У Леоноры подогнулись колени, и она поспешно опустилась на стул. Избегая его взгляда, девушка сказала:

– Но все говорило об этом. Когда мы с вами встретились в первый раз в Лондоне, вы сразу спросили, говорила ли я об этом сэру Марку, а я была так растеряна, что даже не помню, что ответила. Но наверняка ответила не так, как следовало, а потом не сказала вам, как я вас узнала, потому что обиделась на вас.

– О чем еще недобром вы думали? Расскажите мне про утро после того инцидента на балу у леди Нетерби.

– Не расскажу…

– Тогда я сам это сделаю. Когда Кэтрин стала причиной моей ссоры с Финчли, вы подумали, что я решил жениться на вас, чтобы вы не вздумали подтвердить рассказ Финчли. Хорошо же вы обо мне думаете!

– Я хотела выйти за вас замуж, но говорила себе, что поступила бы глупо.

– Любовь моя, – сказал граф, вставая и обнимая ее. – Вы действительно очень глупая девушка!

– Мне нужно кое-что рассказать вам.

– Про фабрики в Ланкашире?

– Откуда вы знаете?

– Мне рассказал об этом Поль. Ему ведь тоже известно о моем предосудительном прошлом. Кстати, в моем возвращении в свет он сыграл весьма важную роль.

– Думаю, вы могли рассказать об этом мне!

– Я всегда имел желание вам открыться. А сейчас помолчим!

Тем не менее, Леонора сказала:

– Бедняжка Сара! Как она?

– Надеюсь, сейчас ей уже лучше. Она проведет здесь эту ночь: Когда я уходил, Сара сказала, что счастлива снова встретиться с Саймоном. Признаюсь, когда она невзначай обронила, что устала от поездки, я не совсем понял, что имелось в виду!

– Так зачем же вы заставили ее ехать так поздно?

– Потому что я решил, что если уж она заболеет, то это может произойти и сегодня, и завтра утром.

– Удивительно бессердечно!

– Вероятно, – сказал он, обнимая Леонору. – Не вижу смысла продолжать эти мучения!

Леонора положила голову ему на грудь.

– От вашей одежды пахнет лошадьми… А почему Сара так внезапно уехала?

– Потому что, по ее словам, в то утро, когда миссис Рошфор сделала вид, будто не узнает ее, она поняла, какой станет жизнь Саймона, если он на ней женится. Я действительно пытался это внушить им обоим. Я уже заставил Каролину временно обосноваться на континенте, и дорогая Сара решила принести себя в жертву и навсегда расстаться с Саймоном, поэтому убедила мать забрать ее с собой. Кажется, она все это изложила в письме, которое Саймон должен получить завтра. Она все время упрекала меня, пока мы ехали сюда, убежденная, что погубит вашего брата. – Он вздохнул. – Если бы только они послушались моего совета и предоставили все мне.

– Хотите сказать, что оставили бы бедную девушку в неведении относительно ее будущего?

– А что мне оставалось делать? Не так давно вы не подавали мне никаких надежд!

– Но ведь теперь мы можем все ей рассказать!

– Это ни к чему, – возразил граф, целуя Леонору. – И я жду не дождусь, когда смогу поговорить с вашей матушкой. С уверенностью предсказываю, что она помолодеет прямо у нас на глазах!