Элизабет Огест - По велению судьбы

«Глупо, глупо, глупо, – твердила про себя Элен Риз. – Если принимаешь решение в два часа ночи, надо пересмотреть его при свете дня». Она попала в нешуточный переплет, и винить в этом приходилось только себя.

Когда сегодня утром она покидала Бостон, небо было совершенно ясным. Затем, ближе к полудню, пошел снег, но Элен это не остановило. Она дала себе слово во что бы то ни стало пересечь канадскую границу и потому продолжала путь на север по гористой местности, невольно любуясь нетронутой красотой зимней природы и убеждая себя не беспокоиться. Здесь снег уже покрывал землю весьма толстым слоем, но ведь местные жители к этому привыкли, думала она, и дорожный департамент, несомненно, имеет в своем распоряжении достаточно снегоуборочных машин для расчистки шоссе.

В конце концов, это страна лыжников, и люди здесь зарабатывают деньги обслуживанием туристов. Ну а если на дороге станет все же небезопасно, она всегда сможет найти мотель.

Ветер тем временем усиливался, а снега на шоссе все прибывало. Когда она проезжала пограничный городок, у нее мелькнула было мысль, возможно, следует остановиться здесь. Но до границы было уже рукой подать, а стремление достичь ее превратилось в какую-то навязчивую идею. И вот снегопад перешел в настоящий снежный буран, день превратился в вечер. И хотя «дворники» неустанно скользили по ветровому стеклу, Элен не видела дальше-автомобильного капота, и потому пришлось снизить скорость до минимальной. Она собралась было повернуть назад, но, согласно карте, расстояние до следующего населенного пункта было немногим больше, к тому же она просто побоялась делать разворот на сто восемьдесят градусов при такой видимости.

Тут, наконец, Элен осознала всю глубину совершенной глупости. Тщетно пытаясь разглядеть на дороге еще какой-нибудь автомобиль, Элен вдруг поняла, что давно уже едет в полном одиночестве.

«Всем прочим хватило ума заблаговременно позаботиться об укрытии», – устыдила она себя.

Продвижение вперед делалось все труднее. Уже близкая к отчаянию, Элен заметила почтовый ящик и свернула с главной дороги на боковую, надеясь попросить приюта в чьем-нибудь доме.

Но тут ее автомобиль увяз окончательно, а вокруг не было и намека на жилье. Дорога уводила в лес.

Пытаясь справиться с охватившей ее паникой, Элен напряженно всматривалась в мглистый сумрак. Эту дорогу, несомненно, чистили раньше – вдоль обочин тянулись высокие сугробы. Значит, поблизости кто-то все-таки жил.

– Может быть, дом уже за первым поворотом, – произнесла она вслух, чтобы подбодрить себя звуком собственного голоса.

Поплотнее запахнув шубку, Элен открыла дверцу и вылезла из машины. Ее приветствовал шквал ледяного ветра. Ноги у нее тут же закоченели, и Элен, поздравив себя с тем, что все-таки не окончательно лишилась рассудка, торопливо открыла багажник. За рулем она сидела в теннисных туфлях, но ботинки с собой захватила. Разыскав их, она вытащила чемодан и забралась на заднее сиденье. Тут, под крышей автомобиля, она скинула туфли и сняла мокрые носки. В этот миг сильнейший порыв ветра заставил машину покачнуться. Элен нашла пару теплых носков и натянула их, а следом и ботинки. Ветровое стекло совсем занесло снегом.

– Может быть, разумнее здесь обождать, пока снегопад не окончится? – пробормотала она неуверенно. Имея при себе чемодан с необходимыми вещами, она сможет постепенно надевать на себя все по очереди и сохранять тепло.

«Или же я замерзну до смерти на заднем сиденье, а жилье, возможно, всего ярдах в ста отсюда», – тут же возразила она себе, чувствуя, как температура в салоне неотвратимо понижается.

Внезапно автомобиль тряхнуло. Взглянув в окно, Элен увидела прижатые к стеклу две огромные лапы. Девушка испуганно вскрикнула, но тут же поняла, что лапы принадлежат собаке, и напомнила себе, что у собак есть хозяева. Между лапами показалась длинная морда наподобие волчьей с острыми обнаженными клыками.

«Теперь уж точно лучше остаться в машине и ждать, пока не появится хозяин», – решила она, надеясь на крепость стекла.

Когда собака отбежала от машины на несколько шагов, Элен приникла к окну, и тут у нее перехватило дыхание: при внимательном рассмотрении собака скорее походила на волка. – Да нет же, это собака, – твердо сказала себе Элен, пытаясь не поддаваться страху, который готов был всецело овладеть ею. Внезапно зверь поднял морду и завыл. «Это волк, он зовет сюда своих сородичей!» Девушка на мгновение приросла к сиденью, но тут в ней властно заговорил инстинкт самосохранения.