Ванесса Фитч - Женский шарм

Особняк был настолько переполнен гостями, что большой просторный дом казался несколько душноватым. Хозяйка, леди Гастокс, сразу же завладела ею, чтобы представить множеству людей, и Элен вскоре потеряла Лайонела в толпе. Под любопытными взглядами солидных матрон и их дочерей она, не видя его, опять почувствовала себя одинокой и покинутой.

Может быть, Лайонел бросил ее специально? Беспокойство Элен все росло. Она все время глазами искала его в толпе, но гостей и снующих туда-сюда слуг было слишком много.

– Леди Хоуп! – Этот оклик заставил ее обернуться, и Элен узнала Дарби, друга Лайонела, одним из первых навестившего их в Лондоне. Несмотря на некоторое фатовство, маркиз был ей симпатичен. Она приветливо улыбнулась. – Надеюсь вы нас извините, леди, – спросил тот и, не дожидаясь ответа какой-то женщины с кислым выражением лица, отвел Элен в сторону. – Искренне рад вас видеть. Не возражаете, что увел вас от этой компании? – спросил он с улыбкой. Элен покачала головой. – Так я и думал. Ужасные создания. Вы не находите, что пора подышать свежим воздухом?

Согласно кивнув, Элен взяла его под руку, и они вышли на обширную веранду. После духоты дома прохладный вечерний воздух казался просто живительным.

– Знаете, леди Хоуп, вы чудесная женшина, – неожиданно воскликнул он. – Даже не верится, что вы действительно существуете. Может быть, мне следует ущипнуть себя? Или вас?

– Лучше никого, – сказала Элен, улыбаясь помимо воли.

– Черт побери, не хочется верить, что вы ему под стать. Но все твердят, будто вы столь же холодны, как и он, в общем – идеальная пара для великого Хоупа.

– Они говорят не только это, – заметила Элен, мрачнея.

– Все остальное – полная ерунда, мы-то с вами отлично это знаем, – рассмеялся Дарби.

– Вы думаете? – спросила она, вновь мысленно возвращаясь к человеку, мотивы поведения которого так и не смогла до конца понять.

– Разумеется. Должен сказать, что никогда не видел, чтобы Хоуп так сильно увлекался кем-нибудь. Он славный парень, но мне иногда казалось, что в его венах вместо крови речная водица. Рад был узнать, что он тоже человек.

Элен не была в этом уверена, как и в том, что Лайонел ею действительно увлекся. Он не был похож на сильно чувствующего человека. Поэтому можно было кое-что возразить, но, несмотря на явно доброжелательное к ней отношение, Дарби был все-таки посторонним мужчиной и обсуждать с ним подобные вещи казалось не совсем удобным.

– На свежем воздухе мне стало гораздо лучше. Спасибо, Дарби, – сказала она.

– Черт побери, я, наверное, сказал что-нибудь не то? – обеспокоился он. – Моя сестра говорит, что я вечно болтаю ерунду.

Элен улыбнулась.

– Нет, все нормально. И позвольте поблагодарить за то, что вы спасли меня от этих людей и от их разговоров.

– Они вам в подметки не годятся, так что забудьте об этом. – Его мальчишеское лицо посерьезнело. – И пожалуйста, считайте меня своим другом.

– Вы и есть друг, – заверила его Элен, кладя руку на плечо Дарби.

Он принял еще более серьезный вид.

– Черт бы меня побрал, но должен сказать: вы именно то, что нужно Хоупу, хотя он, может быть, этого еще не осознал. Лайонел упрям, в том числе – и в своих заблуждениях.

– Я знаю, – сказала Элен.

Тронутая попытками Дарби поспособствовать благополучию ее брака, она не была готова обсуждать этот вопрос с ним. Взяв собеседника под руку, Элен позволила отвести себя обратно в дом. Мужа по-прежнему нигде не было видно. Погруженная в свои мысли, она попыталась отыскать уголок потише. Неожиданно до ее слуха донеслось имя мужа. Понимая, что поступает нехорошо, Элен прислушалась.

– Что и говорить, – утверждал плотный джентльмен с редеющими волосами, – только Хоуп мог умудриться отыскать в деревне такой бриллиант!

– Я слышал о том, что он подыскивает себе жену, но почему именно в провинции?

– Насколько я помню, в прошлом сезоне Хоуп поглядывал в сторону будущей леди Чаруэлл, хотя вряд ли ему пришелся бы по душе священник в качестве тестя.

– Что ж, он все же заполучил в жены свеженькую деревенскую девственницу. Могу поспорить, что ждать наследника придется недолго.

Не в силах больше все это слушать, Элен, чувствуя себя совсем несчастной, поспешила прочь. Неужели она всего лишь породистая самка, понадобившаяся Лайонелу только в качестве матери его детей? И кто такая леди Чаруэлл?

Охваченная внезапным приступом ревности, Элен не успела вовремя заметить леди Гастокс, а потом было уже слишком поздно. Пришлось смириться с тем, чтобы быть представленной еще двум господам, тут же осыпавшим ее градом комплиментов. Но не в пример Дарби их взглядам не хватало искренности, а намерениям порядочности.