Инга Берристер: Позабудь, что было...

– Не говори глупостей. С чего это тебе взбрело в голову?

– Из-за твоего лица, – напрямик ответила Джейн. – У тебя был такой вид, словно перед тобой вдруг возник Ричард Бартон собственной персоной.

Помимо воли Сара слегка покраснела. Давным-давно она оставила свои романтические детские мечтания, и ее смутило, что они снова вспыхнули, стоило ей увидеть лицо случайного прохожего. Сара даже толком не успела разглядеть его, но было в этом человеке нечто такое… Чувственная дрожь прошла по телу Сары и тотчас погасла, стоило ей осознать, какое нелепое направление приняли ее мысли. Смешно, глупо, немыслимо, едва лишь увидев мужчину, ощутить к нему влечение.

– Давай-ка пошевеливаться, – между тем сказала Джейн, снова взглянув на часы. – Я хочу выкупать и уложить своих кошмариков до прихода миссис Арбекл. Благодарение Богу, Ралф сумел обустроить для гостевой комнаты отдельную ванную, не то нам всем пришлось бы стоять в очереди до Судного дня.

– Тетя Сара, почитай мне еще сказку…

– Я уже прочла целых две, – напомнила Сара племяннице, пряча одобрительную улыбку при виде такой тяги к знаниям с целью оттянуть неизбежный момент, когда придется засыпать.

– Ну, тогда ты расскажешь мне сказку завтра?

– Завтра я расскажу тебе… знаешь, что? Все-все про бал.

Луиза широко раскрыла глаза.

– А там будут принцы и принцессы?

Девочка обожала волшебные сказки, и Сара подавила невольный вздох при мысли, как велика пропасть между романтическими грезами и суровой реальностью. Она встала и склонилась над малышкой, чтобы подоткнуть одеяло и поцеловать ее перед сном. Проверив, горит ли ночник, Сара вышла из спальни.

В ее комнате на двери шкафа висело маскарадное платье, которое Сара, вернувшись из города, долго и тщательно утюжила. Это был роскошный костюм эпохи короля Георга III из чудесного зеленого шелка, с нижней юбкой белого атласа, расшитой сложным узором из серебристых цветов и листьев. Подол верхней юбки в четырех местах был подхвачен серебряными бантами, приоткрывавшими нижнюю юбку, а низкий вырез корсажа оторочен белым же атласом. Та же ткань окаймляла рукава до локтя, где они были схвачены лентами. Сара не сомневалась, что это платье – точная копия настоящего бального наряда эпохи короля Георга. Оно было так великолепно, что Сара не знала, хватит ли у нее смелости в него облачиться.

В дополнение к туфелькам, составлявшим часть костюма, прилагалась шкатулка с гребнями, разукрашенными цветами, и несколько мушек с краткой инструкцией, где именно их надлежит укреплять и каково предназначение каждой мушки. Прочитав это, Сара подняла брови в легком изумлении – она и не подозревала, что у этих причудливых пустячков был свой язык! Завершал костюм веер того же зеленого шелка, что и платье.

По счастью, волосы у Сары были длинные и вьющиеся от природы, и она сумела подобрать их изящным валиком. Затем воткнула в прическу гребни – эффект получился потрясающий.

Сара потратила немало сил на макияж, помня, что во времена короля Георга III в моде была бледная кожа. Пристроив мушку, девушка поразилась, как сильно она изменилась – даже и с не напудренными волосами! Они с Джейн долго обсуждали, воспользоваться ли пудрой, но в конце концов отказались от этой идеи – очень уж претенциозно. Сара надевала платье, когда вошла Джейн. Брови старшей сестры взлетели в безмолвном одобрении.

– Ух ты! – наконец воскликнула она. – Просто фантастика! Повернись-ка, я застегну тебе «молнию».

– Нет здесь никакой «молнии», – мрачно сообщила Сара. – Только чертова уйма крючков.

– Вот уж без такой достоверности мы вполне могли бы обойтись! – проворчала Джейн, застегивая крохотные крючочки. – Ну, вот! Теперь повернись.

Сара впилась глазами в свое отражение в зеркале. Невероятно, насколько изменил ее этот костюм! Она словно сошла с портрета придворной модницы.

– Потрясающе, – тихо сказала Джейн, – просто потрясающе…

Улыбаясь, Сара сделала глубокий реверанс и развернула веер, лукаво глядя поверх него на сестру.

– Благодарю вас, миледи, – сладко промурлыкала она. – Вы так добры…

Джейн закатила глаза к потолку.

– Нечего надо мной смеяться! – прикрикнула она. – О Господи, мне же надо бежать одеваться. Я ведь зашла сказать, что миссис Арбекл уже здесь. Ралф развлекает ее.

– Тогда, может быть, я пойду с тобой и помогу одеться? – предложила Сара.

Платье сестры было густого сапфирового цвета, расшитое золотой нитью, но немного попроще, чем у Сары. Поскольку Джейн носила короткую стрижку, она предпочла надеть парик, который предусмотрительно взяла напрокат у той же театральной фирмы.