Кэтрин Гарбера: Браслет для Золушки

— Извини. Конечно, это непрофессионально, с моей стороны, но боюсь, что сегодня от меня будет мало толка.

— Почему бы тебе не назвать причину своей неработоспособности?

— Нет, Ланс. Я думаю, точнее, я уверена, что этого делать не стоит. Но еще раз повторяю: ты ни в чем не виноват. Проблема во мне.

— Так поделись со мной этой проблемой! Вероятно, я смогу тебе чем-нибудь помочь.

— Вряд ли.

Ланс уловил в голосе Кейт грусть и пожалел, что не видит ее лица. У Кейт были самые выразительные глаза на свете.

— Как тебе пришло в голову утверждать такое, если мы даже не поговорили? — мягко поинтересовался Ланс. Мысль о том, что он теряет Кейт, почему-то оказалась невыносимой. Он не может допустить, чтобы это произошло. — Где ты? — требовательно спросил он.

— Еду в Сомерсет.

— К своим родителям? — уточнил Ланс, зная, что Кейт родилась в пригороде Хьюстона. Стоимость домов в Сомерсете была не карману большинству смертных, но семья Кейт была состоятельной. Да и он приобрел особняк именно там.

— Скорее всего, да. Первоначально у меня не было намерения ехать к ним. Все получилось само собой — я только сейчас заметила, а до этой минуты сама не знала, куда еду.

— Кейти, девочка...

— Не называй меня Кейти, Ланс, — оборвала его Кейт. — Это звучит так, словно нас связывают не только профессиональные отношения, а это неправда.

— Конечно, не только профессиональные, Кейт. Мы ведь друзья? Мы были друзьями в течение всех этих лет.

— Мы действительно друзья?

— Ну, конечно. Мы даже больше, чем просто друзья. Ты почти что член нашей семьи. И, сказать по правде, Кейт, я не знаю, как мы с Митчем обойдемся без тебя. — (Несколько секунд девушка молчала.) — Кейт?

— Я просто не могу больше говорить на эту тему, Ланс. Знаю, наверное, тебе кажется... Кстати, что тебе кажется?

— Словно я тебя чем-то обидел. Послушай, Кейт. Если это так, я хочу загладить свою вину.

— Даже будь то твоя вина, тебе это не по силам.

— Разве? Вспомни, Кейт, сколько на нашем пути встречалось препятствий. Разве я когда-нибудь отступал?

— Ланс...

Ее голос задрожал. Решимость Кейт слабела. Ланс на это и рассчитывал. Ему позвонили по второй линии, но он проигнорировал звонок.

— Ответь мне, Кейт.

— Я не уверена, что смогу. Я чувствую себя ужасно неловко. Ты придаешь моему уходу такое значение... Я не могла даже предположить нечто подобное.

Одной из характерных черт Кейт, которые Лансу очень нравились, был ее голос: мягкий, нежный. Даже когда она выходила из себя — а такое случалось довольно редко, — ее было приятно слушать.

— Может, ты вернешься в офис, и мы все обсудим? — предложил Ланс.

— Давай поговорим завтра. Мне требуется немного времени для передышки.

Ланс понимал — ему во что бы то ни стало нужно убедить Кейт вернуться как можно скорее, иначе может оказаться слишком поздно. Кейт не составит труда найти такую же высокооплачиваемую работу. Но ни один из ее предполагаемых работодателей не будет нуждаться в ней так, как нуждается в ней он.

Ему снова позвонили по второй линии, и почти сразу последовал сигнал о поступлении текстового сообщения от Фрэнка Джаплина, главного мастера на их заводе.

— Кейт, подожди минутку.

— А что?

— Звонят с завода. Мне нужно ответить.

— Конечно.

Ланс переключился на вторую линию.

— Броуди слушает.

— Это Фрэнк, — лаконично представился мастер. — У нас пожар. Приезжай, как только сможешь.

— А что пожарные?

— Пока еще в пути. Но пламя уже охватило большую площадь.

— Мне нужно закончить одно срочное дело.

— Постарайся приехать как можно скорее. — Фрэнк помолчал и, понизив голос, добавил: — Сдается мне, пожар возник не случайно.

Ланс нахмурился. Только этого ему сегодня не хватало!

— Я перезвоню тебе минут через пятнадцать, Фрэнк. А пока вы уж как-нибудь сами. Я рассчитываю на тебя.

— Конечно, босс.

Ланс потер шею, думая о том, что все это произошло очень уж некстати. Они еще не до конца оправились от ущерба, причиненного ураганом, пронесшимся прошлой осенью.

Кейт ему жизненно необходима. Тогда он сможет переложить на ее плечи часть забот и сосредоточиться исключительно на своих непосредственных обязанностях. Ему нужно связаться с прессой, семьями пострадавших рабочих, если таковые имеются, и страховой компанией.

Бросив взгляд на дисплей телефона, Ланс понял, что Кейт отключилась.

Просто превосходно! — хмуро подумал он, снова набирая ее номер. До него донеслись короткие гудки...