Лори Пэйдж: А может, это любовь?

— Прости меня, мама. Прости, пожалуйста…

— Обещай, что больше никогда, слышишь, никогда ничего такого не сделаешь. Обещай.

— Обещаю. Честно.

Стефани еще крепче прижала к себе сына. Раз такое могло случиться, она, по-видимому, неправильно его воспитывает. Нужно, чтобы кто-то, разбирающийся в психологии подростков, поговорил с Дуги, да и ей посоветовал, как быть.

На мгновение она представила себе Ника, его пронзительный взгляд, проникающий до самого сердца. Нет, только не Ник!

На прошлое Рождество он цинично назвал ее печальной вдовой. И это после того, как поцеловал ее! Она тогда пришла в бешенство, но потом еще долго ощущала его поцелуй на своих губах.

Дуги шевельнулся, и она не стала его удерживать. Что-то взрослое и тоскливое появилось в его глазах, словно он понял, что его беззаботное детство проходит, и Стефани стало больно.

— Где ты был?

— Нигде, просто бродил по городу. А потом хотел поехать домой на попутке.

Ник оказался прав.

— Надо поблагодарить офицера Дорелли, — сказала она, вспомнив, что Ник остался в машине.

Но когда она вышла на улицу, машины не было. Ник вернул ей сына и счел за лучшее оставить их вдвоем. Стефани не знала, как ей к этому отнестись.

Что-то изменилось в их отношениях со времени последнего Рождества. Ее смущал его безжалостный взгляд. Будто он прикидывал, чего она стоит, и оказывалось, что она здорово не дотягивает до нормы.

— Поехали домой, — со вздохом обратилась она к Дуги.

— Да, надо заняться стадом.

— «На ранчо никогда всех дел не переделаешь…»

— «…надо делать только самые необходимые», — закончил Дуги. Это было любимое выражение отца.

Уже ложась спать, Стефани пришла к выводу, что ее реакция на случившееся была слишком бурной. Она глубоко вздохнула. Воздух напоен запахом шалфея. Сын спит в своей комнате. Дела в магазине идут успешно, и вообще мир прекрасен.

Почему же тогда она чувствует себя такой несчастной?

Стефани отнесла дневную выручку в банк и расслабилась. Слава Богу, летняя распродажа кончилась. В течение шести дней, с понедельника до часу дня субботы, магазин был полон покупателей. Ей и Пэт и Эми пришлось все эти дни работать сверхурочно.

Нет, она не жаловалась. Они продали много товара. Очень хорошо шли новые украшения, и она уже заказала еще одну партию.

Она сначала перекусит, потом купит продукты и поедет домой к своему непокорному сыну.

Всю неделю они почти не разговаривали. Дуги возмущался тем, что должен проводить целый день у миссис Уитерс. Безусловно, в магазине пригодилась бы его помощь, но Стефани твердо решила не отступать.

Отменить наказание означало бы, что Дуги может влиять на ее решения или что она не считает магазинную кражу таким уж серьезным преступлением. Дуги может решить, что вообще можно поступать, как ему вздумается.

Сегодня утром она приказала ему остаться на ранчо и заняться хозяйственными делами.

Из-за угла показалась патрульная машина, и даже издали Стефани узнала темные волосы и широкие плечи. Она поспешно села в машину и уехала.

Нику вовсе не обязательно знать, что она не ждет ничего хорошего от предстоящего уик-энда. Он-то наверняка пойдет в салун «Медвежий зуб» — местный клуб для одиноких мужчин.

А она сейчас купит продукты и поедет домой. Подъехав к единственному в городе торговому центру, при котором недавно открылось кафе, Стефани поставила машину на стоянку, вошла и села за столик.

Первым, кого она увидела, был тот, от кого она пыталась скрыться. Ник сидел в отдельной кабинке рядом с маленькой очаровательной блондинкой, которая в этот момент как раз поцеловала его в щеку.

Ник улыбнулся и игриво дернул малышку за локон, и тут он и Стефани встретились взглядами. Ник кивнул головой в знак приветствия и огляделся. Кафе было переполнено, а за дверью выстроилась очередь. Ник жестом показал Стефани на свободное место за его столиком.

Официантка, знакомая с ними обоими, спросила Стефани:

— Хочешь пересесть к Нику? Тогда и ты будешь в компании, и столик освободится.

Когда-то ей, как воздух, нужна была компания Ника. Ей было тяжело, но она оставалась ему верна и ждала его, а что получила взамен? А, ладно, один раз она уж как-нибудь потерпит его общество.

Стефани села напротив Ника и улыбнулась.

— Мне кажется, я незнакома с твоей спутницей.

— Никки, познакомься со Стефани. Стефани, это моя любимая племянница Никки Кэррадайн.

— Ты красивая, — заявила четырехлетняя девчушка, сияя ямочками на щеках. — У меня есть друг, — доверительно сообщила она. — Его зовут Зак. А у тебя есть?