Джинни Раскорлей: Стрела Святого Валентина

Танцевальный зал был переполнен. Незнакомые лица мелькали перед глазами, а имена переплетались в памяти Брайаны. Несмотря на ее нежелание выезжать, тетя Вирджиния настояла на своем. После утомительных, несмотря на пустоту, не заполненных больше работой дней, Брайана тащила себя на любое общественное событие. Она постоянно выезжала, ей представляли мужчин, но она сразу же после этого забывала о них. Друзья тети были весьма доброжелательными, и кто-то из них всегда сопровождал ее.

Противоречивые воспоминания давили на нее каждый день, и боль тех дней не затихала.

Казалось, что сегодняшние танцы будут такими же безликими, как и все. Она с безразличием беседовала о вещах, которые ее не интересовали, как вдруг ее кто-то окликнул.

— Мадемуазель? — Знакомый голос заставил ее вздрогнуть. Этьен внимательно смотрел на нее.

— Этьен, как хорошо, что я вас встретила здесь. — Брайана старалась говорить спокойно.

— Вы здесь одна? — спросил он недоверчиво.

— Да, если не считать моего сопровождающего. Мой дядя болен, и тетя не выезжает. — Она намеренно не упомянула ничего о Майкле, надеясь, что безупречное воспитание Этьена удержит его от расспросов.

— Прошу прощения. Я не знал. Пожалуйста, передайте мои пожелания скорейшего выздоровления вашему дяде. — Этьен посмотрел так, как будто хотел сказать что-то еще, но вежливо удержался от дальнейших комментариев.

— Спасибо, я передам. — Светские условности давались очень трудно, очевидная забота на лице Этьена была еще непереносимее.

— Если я не кажусь вам самонадеянным, могу ли я пригласить вас на танец?

Она хотела протестовать, сказать ему, что слишком устала для бессмысленных танцев, но он был очень добр к ней.

— С удовольствием.

Позволяя Этьену увлечь ее на танцевальный паркет, Брайана попыталась вспомнить время, проведенное в его доме с Майклом, и вновь непроходящая боль захлестнула ее. Когда танец закончился, девушка отчаянно захотела уйти.

Этьен словно что-то почувствовал, видя, как ее глаза наполняются слезами.

— Вы хорошо себя чувствуете? — заботливо спросил он.

— Честно говоря, нет, — ответила она, хватаясь за его вопрос как за неожиданную соломинку. — Голова ужасно болит.

— Хотите поехать домой?

— Да, но мне нужно дождаться сопровождающего.

В его выражении появилась нерешительность.

— Но, конечно…

— Честное слово, Этьен. Все будет нормально. Спасибо за вашу заботу. Как всегда, вы были прекрасным другом.

Опасаясь встретиться с ним взглядом, она быстро пересекла зал и исчезла из виду. Но вместо того, чтобы подняться по лестнице, в одну из комнат на втором этаже, откуда всегда раздавался дамский смех, она спряталась недалеко от танцевального паркета. Осмотрев гостей, девушка легко нашла Этьена. К ее облегчению, он взял свои пальто и шляпу, готовясь уходить. Его доброта, даже жалость к ней была хуже безразличного флирта незнакомцев.

Когда Этьен повернулся, ее внимание переключилось на группу людей, стоящую рядом с ним. Выделив предательски знакомый силуэт, она почувствовала, как ее сердце замерло в ожидании. Но потом мужчина повернулся. Это был не Майкл. Девушка отступила еще глубже в тень. Она никак не могла понять, как Майкл так легко мог забыть ее, зная, что она никогда не перестанет его любить.

Казалось, зима никогда не была такой мрачной. Майкл смотрел в окно. Какое унылое утро. Ему не хотелось поворачиваться, поскольку такое же уныние царило сейчас в его издательстве. Ему даже померещилось, будто он видит ее. С отвращением к себе Майкл отошел от окна.

Взгляд сквозь крошечную стеклянную панель в двери подтвердил царящую там пустоту. Как странно. Он не ожидал, что так сильно будет скучать по ее смеху, чашке чая, которую она предусмотрительно предлагала, когда работа затягивалась. Хотя девушка провела здесь немного времени, но он не предполагал, что ее так сильно будет не хватать.

Его грызли и другие воспоминания, которые он старался держать от себя подальше. О коже цвета слоновой кости, невероятной нежности, о…

Майкл стряхнул наваждение, так как в двери замаячил Финниган.

— Что ты собираешься делать с рисунками?

Майкл безучастно посмотрел на него.

— Подумай о заказах, Майкл. Нам нужен художник.

Несмотря на злость Майкла, Этьен настоял на том, чтобы ему принесли расписку за станок, позволив Майклу отдавать процент от выручки в качестве возврата долга. Это спасло его затронутую гордость, но до возвращения всей суммы было еще далеко.