Рини Россель: После свадьбы…

— Мистер Мерит ждет вас, мисс. — Служащий слегка поклонился и нажал на серебряную ручку двери.

Сюзанна проглотила комок в горле и смогла только кивнуть в ответ. «Сьюзен, возьми себя в руки, — молча ругалась она. — С каких это пор ты трясешься как заяц перед встречей с мужчиной? Пора покончить с детскими фантазиями. Пьедестал Джейка Мерита должен сегодня рухнуть».

Впервые она увидела его тринадцать лет назад. Сюзанна была тогда впечатлительной пятнадцатилетней девочкой, и над этой несчастной любовью потешались все кому не лень. С мифическим Джейком Меритом, которого она придумала себе, не мог сравниться ни один смертный. Если бы храм ее души был возведен не из девичьих грез, а, скажем, из строительного камня, то это сооружение соперничало бы с Великой Китайской стеной и наверняка было бы видно даже с Луны.

Служащий открыл массивную дубовую дверь, и Сюзанна беззвучно скользнула в кабинет.

— Мистер Мерит, мисс О'Коннор, — доложил служащий и исчез, оставив ее посреди роскошного помещения.

Сюзанна огляделась. Какой, однако, огромный офис. С того места, где она выжидательно переминалась с ноги на ногу, не было видно ни Джейка, ни его стола. Только высокое окно с живописной панорамой — там вдалеке мирно катила свои волны равнодушная к ее смятению Атлантика.

— Мисс О'Коннор, вы здесь? — донесся низкий голос.

— Да, мистер Мерит.

«Не смей огорчаться, если он тебя не узнает! — наставляла она себя. — Ты здесь по делу! Ты давно уже не школьница, развлекающая парня сестры, пока он ждет ее в гостиной. Попытки изобразить радушную хозяйку длились не больше часа. Зачем ему помнить тебя?»

Напустив на себя исключительно деловой вид, Сюзанна приблизилась к столу. Джейк Мерит оказался всего лишь человеком.

— Ох!

Она прикусила язык. Неужели действительно охнула? Кажется, да — Джейк Мерит оторвался от бумаг и вопросительно посмотрел на нее.

— Что-то не так, мисс О'Коннор?

Она помотала головой, проклиная свою несдержанность. Обаяние Джейка Мерита не исчезло с годами. Даже сейчас, после стольких лет, глаза его притягивали и манили. Загадочный изумрудный блеск.

— Да, — обронила Сюзанна и тут же почувствовала, что ляпнула глупость, — то есть нет. Я просто… э-э… только что вспомнила, что оставила дома фен. — И она опять съежилась: фен-то она как раз захватила!

— Думаю, мы найдем ему замену, — улыбнулся он и поднялся ей навстречу.

Великолепный, как и ее мифический Джейк. От этой его улыбки по коже забегали мурашки. Но теперь за плечами Сюзанны был опыт, и чувственное притяжение не обрадовало ее. Накатила легкая слабость, мелькнула мысль о том, что та пятнадцатилетняя девочка была не такой уж фантазеркой. «Если он не так хорош, каким мне представлялся, я готова слопать фен. Тогда ему действительно понадобится замена!»

Пока он непринужденно огибал стол, Сюзанна не могла отвести от него взгляд. Белая спортивная майка и джинсы цвета мокрого асфальта подчеркивали мужественную красоту. Ее удивило, что он носит джинсы в офисе. Впрочем, еще более удивительным было то, что при этом он так элегантен. Она повидала множество людей, чьи деловые костюмы не придавали им и половины такой элегантности. Внезапно Сюзанну словно громом поразило: Джейк сейчас подойдет к ней!

— Значит, вы та самая мисс О'Коннор, классный специалист, кого Эд так нахваливал в прошлом году! — Их взгляды встретились, и она ощутила, как легкое покалывание в затылке спускается вниз и разливается по телу. — Эд рассказал мне о вашем успехе на конференции ОПМ. Я понял, вы завоевали высшую награду.

Сюзанна была ошеломлена. Оказывается, Джейк осведомлен о награде, присужденной ей Обществом палеонтологов и минералогов. Флегматичный босс Сюзанны не придавал ее удаче большого значения, и она совершенно не ожидала, что об этом станет известно клиенту.

— Ну… вообще-то да… спасибо, — пролепетала она. Что это такое! Неужели нельзя было пошутить в ответ?

— Приятно познакомиться. — Он протянул руку.

Сюзанна разжала стиснутые пальцы и вложила в его ладонь. Ему и в голову не пришло, что это не первая их встреча. Ну и пусть! Не надо об этом думать.

— Мне тоже, мистер Мерит, у вас глаза… просто чудесные.

В его улыбке проскользнуло удивление.

— Спасибо. Они у меня от мамы.

Такой ответ смутил Сюзанну. В чем дело, в конце концов? Как она могла сбиться с учтивой светской болтовни?