Нора Франклин - Женский секрет

– Наверняка, – согласилась Линда. Осмотрев оставшиеся товары, она сообщила: – У нас ушел почти весь кофе, так что к понедельнику придется заказать еще. Перец тоже заканчивается, но с ним можно пока подождать.

– Не забудь про бобы, – напомнила Джулия. – Миссис Саунти просила ко вторнику приготовить для нее несколько банок.

– Точно! Просьба миссис Саунти совершенно вылетела у меня из головы. – Помолчав, Линда негромко добавила: – Странно, что ты, обладая столь великолепной памятью, забыла упомянуть о сегодняшнем визите Майкла.

Джулия вздрогнула. Именно о Майкле ей хотелось говорить меньше всего.

– Разве это так важно? – с нарочитой небрежностью произнесла она. – Майкл искал тебя, и я сказала, что ты на ранчо. Ведь все в порядке?

– В полном, – успокоила Линда. – Так, значит, вы с ним не ссорились?

Джулия мужественно выдержала испытующий взгляд подруги. Увы, Линда слишком хорошо знала своего братца, чтобы до конца поверить в рассказанную им историю.

– Нет, конечно нет.

Линда облегченно вздохнула.

– Что ж, рада это слышать. Дело в том... – Она запнулась. – Понимаешь, Майкл нуждается в твоей помощи.

Джулия принужденно рассмеялась.

– Боюсь, я не очень-то хорошо умею гонять коров.

– Не волнуйся, Майклу нужна помощь несколько иного рода... – Линда замялась. – В общем, ты должна пойти с ним на свидание, чтобы помочь избавиться от одной очень назойливой девицы.

– Но почему именно я? – искренне удивилась Джулия. – Ему достаточно набрать номер любой из его многочисленных подружек. Сама знаешь, как твой брат популярен у женщин. Стоит Майклу только свистнуть – и очередь из поклонниц выстроится к нему через весь город.

– Это так, – согласилась Линда. – Но у тебя нет того, что есть у этих девиц.

– Интересно узнать, и чего же?

– Желания как можно скорее захомутать его! – торжествующе выпалила Линда.

– Пусть так, – нехотя признала Джулия. Она столько раз твердила подруге о своей антипатии к мужчинам, что доказывать сейчас обратное было бы в высшей степени нелепо. – Но я все равно против свидания. Для того чтобы разбивать женские сердца, Майкл в моей помощи не нуждается. Он прекрасно справится и один.

– Представь себе, нет. Помнишь, я тебе рассказывала про Аманду Брайан? Так вот, Майкл с самого начала предупредил, что между ними ничего серьезного не может быть. Однако девица, похоже, восприняла его слова как вызов.

– Понятно, – кивнула Джулия. – А что дальше?

– Аманда начала всюду хвастаться, будто бы Майкл окончательно запутался в ее сетях. Складывалось впечатление, что у них едва ли не назначен день свадьбы. – Линда возмущенно фыркнула. – Однако Майкл никогда и не думал жениться на этой ведьме. Сделать это – все равно что подписать себе смертный приговор. Короче, избавиться от нее можно только одним способом: начаться встречаться с другой. И тут нужна женщина, которая не станет воображать невесть что и вешаться Майклу на шею. – Линда пристально посмотрела на подругу. – Ты!

Джулия в отчаянии сплеснула руками.

– Но я вовсе не хочу с ним встречаться!

– И не нужно! Свидания будут ненастоящие. Вам придется лишь несколько раз появиться вдвоем на публике, изображая влюбленную пару. Например, как ты смотришь на то, чтобы сходить с Майклом в кино?

– Но мы же собирались пойти туда вместе с тобой, – напомнила Джулия.

– Сходим как-нибудь в другой раз, – беспечно ответила Линда. – Завтра как раз премьера фильма, на которую соберется весь город. Лучшего повода нарочно не придумаешь!

– Я не пойду, – заявила Джулия, полная решимости не поддаваться ни на какие уловки подруги.

– Да брось ты! Ты минут пятнадцать покрасуешься под руку с самым завидным женихом в округе, а потом весь вечер будешь наслаждаться фильмом и попкорном. Причем абсолютно бесплатно. Майкл берет расходы на себя. Ну разве это не великолепно? Подумай только, ты спасешь всю нашу семью! – Линда содрогнулась. – Представь только Аманду в качестве моей невестки.

– Да я даже толком не знаю ее! – вспылила Джулия. – Пусть Майкл сам выкручивается как знает. Ради него я даже пальцем не пошевельну!

– А ради меня? – последовал вопрос, заданный вкрадчивым тоном.

Неужели Линда пытается шантажировать меня, одновременно и удивилась, и рассердилась Джулия. Конечно, она моя лучшая подруга, ради которой я готова пойти на все... но только не на свидание с Майклом.

– Линда, я очень тебя люблю, однако... – Джулия с трудом подбирала слова для отказа. – Понимаешь, я в самом деле не могу...