Нора Рафферти: Женщины могут всё

Лина всегда относилась к Джо как к собственному ребенку и любила его безоглядно, хотя он служил ей вечным напоминанием о неверности мужа. Она никогда не смотрела на него, как на чужого, и другим не позволяла, требуя относиться к Джо как к равноправному члену семьи. Лина была отзывчивой и любящей матерью и блестяще готовила. Одно время она даже мечтала об открытии собственного ресторана, но так и не сподобилась, ибо всегда ставила семью на первое место. Уже по одной этой причине Джо был готов жизнь положить за мачеху. Из-за нее год назад он и сел за решетку.

– Только скажи, зачем тебе понадобилось снова встречаться с этой Эллис Уэбер? – Пол вынул из кармана ключи от автомобиля, и братья остановились у белого «шевроле».

– Это тебя не касается.

– Меня касается все, что касается моей семьи, – возразил Пол, отпирая дверцу машины. – Что ты ей сказал, Джо?

– Достаточно для того, чтобы она упекла меня в каталажку, – буркнул Джо, усаживаясь на пассажирское место рядом с водителем. Настроения спорить с братом у него не было.

– Знаешь, в чем состоит твоя проблема? – не унимался Пол.

– Уверен, что ты с радостью просветишь меня на сей счет, – съязвил Джо, стискивая зубы.

– Ты чересчур благороден. Ты, как пить дать, ходил к ней, чтобы извиниться. Я прав?

– Это твое предположение, – уклонился от ответа Джо.

Пол взялся за руль и нажал на педаль газа.

– Надеюсь, в стремлении очистить совесть ты не выболтал ей все семейные секреты.

– Не забывай, что я почти год провел в заключении, чтобы сохранить отцовский секрет. – Джо повернулся к брату. – Паттеморы никогда не нарушают данного слова.

– Тогда пообещай, что больше не станешь искать с ней встречи.

– Боюсь, что не могу, – обронил Джо, глядя в окно.

– Почему?

Говорить Полу истинную причину Джо не собирался. Год назад Эллис глубоко затронула его чувства. Настолько глубоко, что никакие старания не помогли ему выкинуть Эллис из головы. Джо и сейчас продолжал мечтать о ней, несмотря на то, что она сдала его полиции, и отступать не намеревался. Паттеморы не из тех, кто идет на попятный.

К сожалению, эта черта присуща и Полу. С ним трудно сладить, особенно в моменты разногласий, как, к примеру, сейчас.

– Высади меня, пожалуйста, в центре, у магазина «Звонок удачи». Мы продолжим нашу беседу позже.

– У магазина Эллис? – Пол прищурился. – Ты что, совсем рехнулся? Когда ты в последний раз с ней виделся, она упекла тебя за решетку. На этот раз она тебя пристрелит.

– Она не злой человек, – возразил Джо, надеясь, что это правда.

Он никогда не видел Эллис такой разъяренной, как в субботу вечером. Ее щеки горели от возмущения, а глаза метали молнии. Но сверкание молний не могло затмить страсти. Эллис выдавали взгляды, которые она на него бросала.

– Что ей известно? – спросил Пол.

– Она знает, что я ухаживал за ней ради того, чтобы разузнать о ее отчиме. Но не знает почему, – пояснил Джо, поворачиваясь к брату. – Она также не в курсе, что чертово предложение, выйти за меня замуж отправил ей ты.

– Но я пошел на это, потому что ты ничуть не продвинулся в поисках Стива Смитуайта! Теперь мне ясно, что я должен был взяться за дело сам.

Джо представил, как Пол ухаживает за Эллис, и заскрежетал зубами.

– Но она и тебе не сказала бы то, чего не знала.

– Может быть, – согласился Пол, – но в таком случае я бы с ней познакомился.

Джо нахмурился.

– И что?

– Я бы убедил ее не выдвигать против тебя дурацких обвинений. Мне бы не хотелось, чтобы ты снова попал в тюрьму. Тем более, что на твоем месте должен был оказаться я.

Пол имел в виду события годичной давности. Джо был приговорен к лишению свободы по обвинению в неуважении к суду. Он отказался отвечать на вопросы большого жюри. Ему не повезло с судьей. Тот имел обыкновение держать за решеткой свидетелей до тех пор, пока они не соглашались дать показания. Судье было наплевать, что Питер Паттемор, владелец компании, обвинявшийся в незаконном распределении фондов, был тяжело болен и не имел представления о том, что происходит.

Все началось с того, что Пол обнаружил письмо, адресованное их отцу. Анонимный автор грозил разоблачить связь отца со стриптизершей. У него имелась магнитофонная пленка с компрометирующей записью и фотографии, которые он собирался отправить Лине в том случае, если Питер не заплатит десять тысяч долларов.

Шантажист не подозревал, что в тот самый день Питер перенес первый сердечный приступ. Пол отдал деньги вымогателю – он был раздосадован очередной изменой отца и желал защитить мать. В этом состояла его первая ошибка. Вторая заключалась в том, что он снял деньги со счета компании.