Дейна Рэнсом - Любви награда

— Я знаю, что вы сделали все, что смогли. Это не ваша вина, что мои мама и папа теперь на небе.

Бенджамин Осгуд повез каталку с внуком к трибуне, а Чарли обернулась к Джессу. Лицо ее было залито слезами. Джесс тут же обнял свою возлюбленную, ласково зашептал:

— Все в порядке, девочка. Кроме того, он сказал то, что тебе нужно было услышать.

Чарли помолчала и наконец кивнула:

— Я думаю, что нам обоим были необходимы эти слова.

— Вперед, Чарли. Тебя ждут.

В первый раз за все время на лице Чарли мелькнуло беспокойство, но Джесс провел рукой по ее щеке:

— Все будет в порядке.

Чарли не понравились эти слова, она сразу вспомнила то, что было с ними связано, но в глазах Джесса можно было увидеть только восхищение и преданность.

— Джесс, а ты будешь здесь?

— Конечно.

Чарли была великолепна. Она покорила аудиторию и журналистов своей искренностью и безыскусностью. Джесс невероятно гордился ей, этой хрупкой женщиной с большим и нежным сердцем. Когда Чарли объявила о своих планах, Джесс замер, ожидая реакции зала, но тут же облегченно вздохнул. Реакция была положительной. Чарли говорила столь убедительно и доступно, что аудитория не могла не приветствовать ее решение.

— Привет, Джесс, — послышался шепот сбоку.

Джесс повернул голову и окаменел. Начинается! Знакомый оператор кивнул в направлении сцены:

— Отлично сработано, Джесс. Поздравляю.

Только благодаря быстрой реакции Джесс сумел удержать Роберта, едва не вцепившегося в горло оператора.

— Успокойся, Роберт, — приказал он. — Этот парень имел в виду не то, что ты думаешь. Понял?

Роберт недоуменно покачал головой, а у Джесса на лбу выступили капли пота. Он понимал, что катастрофа приближается. Опять начал болеть желудок.

Джесс внимательно посмотрел на Чарли. В ней нельзя было узнать ту пугливую девушку, которая умоляла его помочь спрятаться от назойливых репортеров. Многое изменилось за эти дни, и не только для Чарли. Для них обоих. Как пережить теперь то, что неминуемо угрожает их счастью? Зал разразился овацией. Все присутствующие поднялись, не переставая хлопать. Джесс поднялся, но ноги не слушались его, и он уцепился за спинку стула перед собой.

— Джесс? Эй, с тобой все в порядке?

Какой тут может быть порядок, когда его мутит от беспокойства. Но надо держаться. Ради Чарли!

Речи были произнесены, награда вручена, сделаны сотни фотографий, аудитория зашевелилась, переходя от официальной части к банкетным столам внизу. Джесс выдавил из себя улыбку, увидев Чарли, направлявшуюся к нему и Роберту. Он понял, что не может бросить Чарли на растерзание любопытным. Она этого не заслуживает. Джесс обнял любимую.

— Что скажешь? Я так волновалась.

— Никто этому не поверит. Ты молодчина.

Джесс закрыл глаза и жадно вдохнул запах духов Чарли. Он крепко сжал ее в объятиях, допуская с болью, что делает это в последний раз в жизни.

— Ну-ка, уступи мне место.

Чарли рассмеялась и высвободилась из объятий Джесса. Она повисла на шее у Роберта.

— Роберт, у нас все получится. Слышишь, получится!

— Это твоя заслуга, Чарли.

Чарли покачала головой и ласково посмотрела на Джесса.

— Нет, это не моя заслуга.

Она взяла под руку самых дорогих ей мужчин:

— Пошли, ребята. У меня в горле пересохло от жажды. Выпьем шампанского, пока предлагают.

Проход по залу оказался настоящим кошмаром. Куда бы Джесс не глянул, он сразу натыкался на знакомую физиономию. Хотя Джесс и не отвечал на приветствия, а только кивал в ответ, было ясно, что подобная тактика не принесет результатов. Мало того, что он наживает себе врагов, подобным поведением только разожжет уже начинающий полыхать пожар.

— Привет, Джесс, — кто-то энергично пожал ему руку. — Только что прочитал. Отлично. Лучшее из того, что ты написал до сих пор.

Джессу был знаком этот человек, но внезапно он понял, что не может вспомнить его имени. Чарли удивленно глянула на говорившего, но Джесс резко развернул ее, уводя от неизбежной беседы.

— Джесс, кто это?

— Один знакомый, — пробормотал Джесс и тут же понял, что конец близок. К ним приближался Мэтью Бэйн. Избежать встречи с ним было невозможно, поэтому Джесс выдавил из себя улыбку, несмотря на накатившую боль в желудке.

— Джесс, представь меня.

— Мэтью Бэйн, Чарли Картер и ее брат Роберт.

Редактор кивнул Роберту и осторожно пожал руку Чарли.

— У меня такое чувство, что благодаря Джессу я уже знаю вас. Вы совершили героический поступок. Мало того, вы — настоящая волшебница. Посмотрите, что вы сделали с Джессом. Никому еще не удавалось покорить его сердце.