Донна Клейтон - Услуга за услугу

В доме было тихо.

Джулия познакомилась с Шарлоттой довольно давно, когда была единственной хозяйкой «Золотой ленты» и не раз готовила еду для приемов, которые Шарлотта устраивала со своим мужем, влиятельным бизнесменом. Шарлотта обожала готовить, а потому большую часть времени на этих приемах пропадала на кухне.

Позднее, когда Шарлотта развелась с мужем, Джулия была порядком изумлена, наблюдая, как ее подруга, образно говоря, поднялась с земли, отряхнулась и как ни в чем не бывало зашагала по жизни дальше. Как-то Шарлотта спросила, не нужен ли «Золотой ленте» повар. Джулия знала, что в бизнесе подруга не смыслит ровным счетом ничего, однако она понимала, что несомненный талант Шарлотты стал бы бесценным дополнением к достоинствам ее фирмы. К сожалению, скромные прибыли не позволяли Джулии нанять еще одного человека, и она вынуждена была отказать Шарлотте.

А года полтора назад Шарлотта предложила выкупить часть «Золотой ленты». Тут-то Джулия и сообразила, что муж оставил Шарлотте вполне приличное состояние.

Она с радостью согласилась, понимая, что это пойдет на пользу ее фирме не только потому, что Шарлотта великолепно готовила, но и потому, что круг потенциальных клиентов «Золотой ленты» таким образом значительно расширится благодаря знакомствам, которыми Шарлотта обзавелась за годы замужества. Теперь заказов у них было хоть отбавляй. Джулия взяла на себя переписку, рекламу, бухгалтерию, закупку припасов и составление графиков работы, а Шарлотта занялась тем, что ей так нравилось: резала, выпекала, фаршировала, варила и жарила.

Их союз оказался удачным не только в деловом плане: Шарлотта стала для Джулии самой близкой подругой.

Где-то наверху послышался плеск воды, и это заставило Джулию насторожиться.

Неужели Шарлотта решила принять душ в час дня? Джулия нахмурилась — она была уверена, что Шарлотта ждет ее. Вчера они обо всем договорились по телефону. Может быть, Шарлотта забыла, что им надо нафаршировать и запечь цыплят, размять фасоль и приготовить соус «а-ля Виши»?

Джулия подошла к холодильнику и открыла дверцу. Слава Богу, рисовая начинка была уже готова, и Джулия с облегчением потянулась к большой миске.

В этот момент за ее спиной резко засвистел чайник. Джулия метнулась к плите и выключила газ.

— Силы небесные, Шарлотта, — пробормотала она, — ты что же, хочешь дом спалить?

Плеск воды наверху прекратился, послышались шаги — Шарлотта, судя по всему, выбежала из ванной. Джулия не смогла сдержать улыбку. Должно быть, подруга вспомнила о чайнике.

Шарлотта ужасно рассеянна и забывчива, но рано или поздно она всегда спохватывается. Правда, чаще поздно, чем рано, но Джулия уже привыкла и перестала удивляться.

Склонив голову набок, она прислушалась к шагам, соображая, в чем же дело. Шаги были, пожалуй, слишком тяжелыми.

Взгляд Джулии обратился к лестнице — и время словно застыло. На верхней ступеньке показались босые ступни, а затем голые мускулистые ноги. Джулия изумилась, увидев крепкие колени и мощные, словно литые бедра.

Ну если это ножки Шарлотты… Глаза Джулии стали совсем круглыми. При виде незнакомого мужчины с махровым полотенцем на бедрах, Джулия замерла, не в силах ни пошевелиться, ни заговорить. А незнакомец, видно, так спешил, что заметил женскую фигуру у плиты, только когда добрался до середины кухни.

Он резко остановился. Рот его удивленно приоткрылся, однако он молчал. Крохотная морщинка появилась между его рыжеватыми бровями, а синие глаза недоуменно заморгали.

Ну и ну! Джулия и не знала, что бывают на свете глаза такого глубокого оттенка синевы! А уж лицо… Обычно такие красавчики украшают собой глянцевые обложки модных журналов.

Эти неожиданные мысли несколько рассеяли изумление Джулии. Уголок ее рта пополз вверх, и она усмехнулась. Пожалуй, если этот тип решит стать фотомоделью, ему придется надеть какой-нибудь другой, не столь откровенный наряд.

Совершенно непроизвольно она окинула фигуру незнакомца оценивающим взглядом. Поблескивающие капельки воды стекали по загорелой коже его гладкой шеи, по широким плечам. Выпуклости великолепно развитых грудных мышц были покрыты влажными завитками золотистых волос. Словно зачарованная, Джулия уставилась на дорожку атласных волосков, сходящую на нет на плоском животе. Судя по всему, незнакомец обладал атлетическим сложением и поддерживал свое тело в идеальной форме.

Пушистое белое полотенце, которое он наспех обернул вокруг бедер, позволяло увидеть могучие, как колонны, ноги и безупречной формы ступни.