Лина Баркли - Главный приз

Он вздохнул и переступил порог дома. Его окружили такие знакомые запахи… аромат старого дерева, полировки для мебели и ментоловой мази, которой Патрик растирал свое больное колено. На кухонных окнах висели все те же желтые солнечные занавески.

Джефри Морланд прожил здесь, под этой крышей, в браке с Мелани три года. Они были слишком молоды, чтобы позволить себе собственный дом. К тому же его с детства воспитывали тетя с дядей. После смерти тети его дядька спился. С шестнадцати лет Джефри начал встречаться со своей будущей женой. Мелани и Патрик стали его настоящей семьей.

Он не сумел скрыть удивления, когда увидел, что в гостиную из кухни вышла Энни Доэл. Эта женщина жила по соседству. Ее дом стоял справа от дома Уилксов.

Поблекшие серые глаза Энни сначала близоруко сощурились, а потом удивленно раскрылись. Она всплеснула руками.

— Боже мой, ведь это Джефри Морланд, собственной персоной!

— Здравствуйте, миссис Доэл! — кивнув, поприветствовал ее он.

Старушка фыркнула.

— Скажите, пожалуйста, теперь я стала миссис Доэл! Думаешь, я забыла, как ты называл меня за глаза, когда был еще сопливым мальчишкой? Энни — бульдозер, если не ошибаюсь?

— Неужели? Что-то не припоминаю такого, — рассмеявшись, возразил Джефри.

— А где папа? — спросила Мелани.

Энни кивнула в сторону коридора.

— Заперся в своей комнате. Дуется на меня.

Джефри заметил, как тонкие черты лица Мелани напряглись.

— Что произошло? — резко спросила она.

— Я поймала этого мистера Сластену с бутылочкой ликера и отняла ее. А еще сказала, что не собираюсь потакать ему в самоубийстве, поскольку ни для кого не секрет, что ему категорически запрещено спиртное.

Джефри прислушивался к разговору женщин с большим интересом, совершенно не понимая, что в доме Уилксов делает Энни, и почему она запрещает Патрику пить ликер. Неожиданно его охватило тревожное чувство.

— Папа! — громко крикнула Мелани в глубину коридора. — Выходи! Кое-кто хочет с тобой повидаться.

— Если это «кое-кто» создание, живущее в соседнем доме, то я отказываюсь, — прозвучал ответ Паприка. Знакомый, но такой слабый голос и дрожащие интонации, прозвучавшие в нем, заставили Джефри насторожиться еще больше. Мелани заморгала и виновато посмотрела на Энни.

— Да это не я хочу тебя видеть, старый пень. Я уже ухожу! — прокричала соседка, направляясь к двери и подмигивая Мелани. — Скажешь мне, если снова понадобится присмотреть за этим ворчуном, — добавила она тихо.

Когда за ней захлопнулась дверь, Джефри услышал стук, приглушенное ругательство и странный жужжащий звук. Он шагнул вперед, заглядывая в коридор, и растерянно попятился, увидев худого седоволосого старика, выезжавшего к нему навстречу в инвалидной коляске.

Патрик! Казалось, он постарел за прошедшие шесть лет на целую вечность! Похоже, бедняга Уилкс перенес тяжелую болезнь. Бросив быстрый вопросительный взгляд на Мелани, Джефри попытался понять, что же произошло с этим бодрым, неунывающим, полным сил мужчиной, которого он любил, как родного отца. Но разве она могла моментально ответить на его немые вопросы? Не здесь… И не сейчас.

Отец Мелани выехал на середину гостиной, и тут же его лицо преобразилось, словно озарившись внезапной радостью. Патрик воскликнул с удивлением:

— Ну, черт меня подери, я ждал этого! Подойди ближе, Джефри, мой мальчик, чтобы я мог обнять тебя.

— Привет, Патрик! — улыбнувшись и стараясь скрыть волнение в голосе, произнес тот и шагнул к коляске Патрика. Затем наклонился и обнял старика, с болью в сердце ощущая под пальцами исхудавшую плоть.

— Да, ты уже не пахнешь шельмецом, мой проказник! Только хорошей туалетной водой и взрослым мужчиной.

Джефри рассмеялся.

— Но кое-что от плута все же осталось, — ответил он.

— Лисенок, сделай нам чайку, а мы к тебе сейчас присоединимся. Джефри, отвези меня в кухню. Видишь, меня пересадили на кресло с мотором, но в нем я только врезаюсь в мебель и дверные косяки.

Джефри Морланд встал за кресло и покатил Патрика по коридору. Мелани шла впереди. По ее вздернутым напряженным плечам Джефри догадался, что его жена не собиралась разыгрывать из себя гостеприимную хозяйку.

Да, кухня осталась такой же, какой он ее помнил. Светлое просторное помещение с большими окнами, выходящими на восток. Много раз они с Патриком завтракали здесь, пока лучи утреннего солнца, пробиваясь сквозь занавески, наполняли комнату веселым ярким светом.