Лина Баркли - Главный приз

Раньше он часто бродил в этих местах с Мелли. Они садились на выпуклые гладкие корни дуба, слушали шелест листьев старого дерева и мечтали о будущем. Как давно это было… Джефри тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и вытащил из спортивной сумки новенькую складную лопату.

Мелани специально надела старые полинявшие джинсы и застиранный свитер, ведь ей предстояло копаться в земле. За ратушей возвышался густой вековой лес, именно туда она и держала свой путь.

Взглянув на наручные часики, Мелани заторопилась. Сегодня она вновь вынуждена была просить соседку приглядеть за больным отцом, и от этого испытывала некоторую неловкость. Да благословит Бог Энни Доэл, ведь та частенько соглашалась выручить ее.

Если честно, у Мелани уже имелось множество планов на главный приз, поэтому ей просто необходимо было отыскать месторасположение тайника. О неудаче не могло идти и речи… Не то чтобы она была так уж самоуверенна, но, пробираясь сквозь кустарник и высокую траву, Мелани вдруг ощутила подступающую к душе беспричинную радость — первый признак счастливых перемен. Да и подсказки, полученные в ходе телешоу, ею, кажется, были поняты правильно.

Она услышала шаги еще до того, как заметила силуэт идущего впереди человека. Можно было подумать, что сквозь заросли пробирается неуклюжий медведь. Только эти представители фауны в здешних лесах, кажется, не водились и уж точно не пользовались дорогой туалетной водой, легкий аромат которой, подгоняемый ветерком, мгновенно долетел до Мелани.

Но мало ли кто мог прогуливаться в тени вековых деревьев просто так, без определенной цели? Не все же поддались азарту кладоискательства, как она… А вдруг? Вдруг кто-то тоже разгадал подсказку телеведущих и устремился по тому же маршруту, опередив ее?

Мелани охватило отчаяние, надо было срочно что-то предпринимать! Вместо этого какая-то непонятная сила заставила ее притормозить. Прислонившись спиной к мощному стволу дуба, Мелани какое-то время стояла и прислушивалась к затихающему звуку шагов, легкому шороху опадающих листьев, отдаленному урчанию спортивного самолетика в выцветающей синеве осеннего неба. Сколько она так простояла — пять минут или полчаса? — сказать трудно. Это был сон наяву… Словно загипнотизированная, она втягивала в себя пьянящий воздух, впитывала ладонями тепло шершавой коры дерева… Но мгновенно очнулась, услышав ритмичный звук вонзившейся в землю лопаты.

Мелани стряхнула с себя минутное наваждение и заторопилась в глубь леса, уже не сомневаясь в том, что она только что упустила свой единственный шанс. Да-да, именно оттуда, где, потеснив деревья, раскинулась солнечная поляна, и доносились эти звуки. Посреди поляны возвышался гигантский, предположительно метеоритного происхождении валун, по форме напоминающий ложе… Он был местной достопримечательностью, и некоторые приходили сюда специально, чтобы взглянуть на него. Считалось даже, что этот посланник звезд обладает некой целебной силой… Видимо, именно о нем говорилось в подсказке телешоу, как о «меняющем усталость дня на чудо сновидений…».

Орудующий лопатой мужчина находился спиной к ней. Черные брюки, светло-серая рубашка, потемневшая на спине от пота…

Джефри Морланд до отказа воткнул лопату в землю у основания камня и откинул пласт дерна. Работа предстояла нелегкая. И зачем только он ввязался в эту авантюру? Однако любопытство толкало его копать дальше. Кстати, зря он так вырядился. Мокрая от пота рубашка прилипла к телу, мешая движениям. Морланд выпрямился, чертыхнувшись, бросил лопату на землю и только собирался раздеться, как услышал неожиданно прозвучавший за спиной женский голос:

— Эй! Похоже, ты обогнал меня!

Мужчина обернулся. Мелани сдавленно вскрикнула и, потрясенная, попятилась.

— Джефри? — прошептала она, не отрывая глаз от человека, которого не видела почти шесть лет. От человека, который когда-то был ее мужем и все еще оставался им.

— Привет, Мелли!

Его голос… Глубокий бархатный баритон пробудил в ней миллион воспоминаний, в то время как голубые, под цвет неба, глаза недоуменно оглядывали ее с головы до ног.

Она постаралась взять себя в руки.

— Господи, что ты здесь делаешь? — спросила Мелани, тут же пожалев о своем непрезентабельном наряде.

Джефри кивнул на свою лопату.

— Да вот… Ищу сокровища.

По его внешнему виду Мелани не сказала бы, что он в них остро нуждается. За свои итальянские туфли ее муж наверняка заплатил куда больше, чем она потратила за год на бакалейные товары. Да уж, Мелани не могла не признаться себе, что ощутила шок от встречи с ним. Джефри Морланд был последним человеком из тех, кого она ожидала встретить здесь.