Ноэль Бейтс - В двух шагах от любви

Оставшись в библиотеке одна, Кристина принялась просматривать бумаги Роберта. Примерно через час вернулся Стивен.

— С Джонни все в порядке? — быстро спросила она.

Стивен с улыбкой кивнул утвердительно.

— Ну и молодец! Он здорово отделал Дэвида, хотя тот намного крупнее его.

— Надеюсь, ты не похвалил Джонни? — возмущенно воскликнула Кристина. — Я не хочу, чтобы моего сына поощряли драться.

— Не бойся, Джонни не драчун. Он просто такой же, каким был в его годы Роб, — пустился Стивен в воспоминания. — Мне постоянно приходилось вызволять его из неприятностей, в которые он попадал, ссорясь с мальчишками чуть ли не вдвое старше себя.

— Не узнал, из-за чего случилась ссора? — поинтересовалась Кристина.

— Узнал, но пообещал мальчику не рассказывать тебе.

— Как ты посмел? — возмутилась она. — Позволь тебе напомнить, что Джонни мой сын…

— Я этого не забыл, но бывают ситуации, которые могут разрешить только мужчины. Женщины просто не поймут.

Кристина смотрела на него с холодной яростью, но, к своему изумлению, обнаружила в его глазах блеск искреннего веселья.

— Пусть все остается так, как есть, — мягко предложил Стивен. — Я поговорю с Лайзой… А ты лучше вообще забудь об этой драке.

— Хорошо, — без особой охоты согласилась она. — Но только, пожалуйста, не думай, будто я разрешу тебе регулярно вмешиваться в воспитание моего сына. Ты можешь быть моим коллегой по опекунству над Джонни, но я его мать. Последние пять лет мы с мальчиком прекрасно ладили вдвоем, и я абсолютно уверена, что и дальше у нас все будет хорошо.

Стивен не стал спорить.

Покончив с проблемой воспитания ребенка, они занялись документами.

— Состояние дома оставляет желать лучшего, — заметил Стивен. — Центральное отопление нуждается в капитальном ремонте, канализация тоже. Аренда ферм не дает достаточного для содержания имения дохода. — Он не сводил с нее пристального взгляда, его глаза загадочно блестели. — Я согласен с Лайзой: при сложившихся тяжелых обстоятельствах самое разумное решение — продать «Холмы».

Кристина упрямо покачала головой.

— Нет, я не пойду на это… по крайней мере, без борьбы, — твердо заявила она, и ее губы упрямо сжались. — И ты не можешь продать дом без моего согласия.

— Я и не собирался продавать его без твоего согласия, — проговорил он. По его тону Кристина догадалась, что он уже взвешивал эту возможность, но решил от нее отказаться. — И, уж конечно, не Лайзе. Даже кошелек бедняги Клинта недостаточно увесист, чтобы выкупить закладную, которую им придется взять, не говоря уже о содержании самого дома.

— Да, наверное, ты прав, — задумчиво кивнула головой Кристина. — В наши дни совсем мало людей имеют такие огромные деньги. — Она вдруг подумала, что вот Стивен мог бы позволить себе такую роскошь, если бы, конечно, захотел.

Он как будто прочитал ее мысли.

— Да, я мог бы купить «Холмы», — спокойным голосом подтвердил он, — если бы они продавались.

— А они не продаются!

— Мне казалось, что мы уже договорились об этом. Однако у меня есть другое предложение.

Кристина хмуро посмотрела на него.

— Предложение?

— Ты хочешь, чтобы имение досталось Джонни, но без приличного вливания денег тебе едва ли удастся сохранить его, — холодно изрек Стивен. — У меня есть деньги. Поэтому я предлагаю тебе выйти за меня замуж, естественно, после приличествующего промежутка времени. Не хочу шокировать соседей и родственников ненужной спешкой.

Кристина с открытым ртом изумленно уставилась на него. Его голос, все его поведение казались вполне нормальными… Может, она просто что-то неправильно поняла?

— Я… извини, — пробормотала она дрожащим голосом. — Что ты сказал?

— Я попросил тебя выйти за меня замуж, — ответил Стивен, и в его карих глазах загорелись веселые огоньки. — Извини, наверное, я тебя здорово удивил. Тебе, конечно, нужно некоторое время, чтобы подумать. Попросить миссис Типпинз принести еще кофе?

— К-кофе?

— Или ты предпочитаешь что-нибудь покрепче? Может, бренди? — Он подошел к старинному буфету из красного дерева, в котором располагался бар, и налил ей полную рюмку самого лучшего бренди. — Если хочешь, я добавлю чего-нибудь, или предпочитаешь пить неразбавленным?

— Неразбавленным, — едва слышно пробормотала Кристина. Сейчас она очень нуждалась в крепком спиртном.

Стивен улыбнулся и протянул ей рюмку.

— Молодец. Я тоже считаю преступлением портить хороший напиток, добавляя в него всякую шипучку.