Робин Грейди: Пока падают звезды…

Горло Бена сжалось. Он выдохнул и пожал протянутую руку. Пол улыбнулся.

— Думаю, за эти две недели мы наверстали все ссоры, без которых наверняка не обошлось бы наше совместное детство. Немного поздно, но, — Пол притянул к себе Бена для дружеского объятия, — прошу прощения за то, что вел себя как дурак.

Рилл смущенно улыбнулась.

— Ты не хотел бы выпить чаю, Бен? Я испекла сегодня утром банановые булочки. У нас все их ужасно любят.

Мелисса, Дана и Белинда, три сестры Бена, оживленно защебетали. Крис и Мария устроились рядом с Беном. Мишель и Терранс, в мгновение ока проглотив свои булочки, подбирали со стола крошки.

Джерард остановился у порога.

— Бен, когда закончишь, присоединяйся ко мне на заднем крыльце.

Голова Бена шла кругом. Он не раз видел, как его приемные отцы обращались к своим семьям, тем не менее — исключая тот единственный раз, когда он на короткое время почувствовал себя родным, а не приемным ребенком, — ему всегда приходилось оставался в стороне. Он никогда не чувствовал себя частью семьи прежде.

Только сейчас.

Позже они с Джерардом сидели на ступеньках крыльца, глядя, как Зак гоняет кругами по двору на маленьком велосипеде.

Бен начал первым.

— Спасибо тебе. — Простые слова, но идущие от сердца.

Джерард улыбнулся.

— Надеюсь, теперь ты будешь приезжать чаще. С семью… извини, восемью детьми не соскучишься, даже когда они уже вырастут. Но ты и сам об этом скоро узнаешь.

Узнает ли он об этом когда-нибудь? Три месяца назад мысль об отцовстве даже не приходила ему в голову. Ложная беременность Селест заставила его о многом задуматься. Но он до сих пор не представлял себя в роли мужа и отца.

Бен нахмурился. Ему нужно было знать.

— Какая она была, моя мать?

Джерард вздохнул.

— Она была женщиной, которая дорожила своей независимостью и умела отстаивать собственное мнение. — Он пожал плечами. — Ничего плохого в этом нет. Меня всегда восхищала ее сила духа. Мы просто не подходили друг другу.

Бен кивнул.

— Вы оба были слишком упрямы, чтобы уступить. — Так случилось и у них с Селест.

— Бен, твоя мать и я думали, что мы были влюблены. Мы сделали ошибку. Но даже Рилл и я… знаешь, в любом браке муж и жена не обязательно должны быть согласны во всем. Это просто невозможно. Так что главное — проявлять терпение.

Сегодня Бен в этом убедился. Нелегко быть хорошим отцом. Нужно уметь и улаживать разногласия, и признавать собственные ошибки. Демонстрировать свои чувства. Иметь достаточно смелости, чтобы признаться в любви людям, которые значат для тебя больше всего на свете.

И не ждать, пока станет слишком поздно.

Селест подняла глаза от своего стола в «Стар эрэйнджментс» и почувствовала, что сердце готово выпрыгнуть из груди. Ее ручка со звоном упала на пол.

— Бен… что ты здесь делаешь?

Он решительно прошел вперед, как если бы он преодолел тысячу миль, и теперь ничто не могло его остановить.

— Мне нужно поговорить с тобой.

Она встала из-за стола.

— Мы уже говорили два дня назад… — Она упрямо вздернула подбородок. — Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое.

Его голос понизился.

— Я не могу… и не думаю, что ты этого хочешь.

У нее хватило сил, чтобы уйти от него. Но еще одного раунда противостояния его магнетизму она может и не выдержать.

— Что я хочу — не имеет значения. Я больше беспокоюсь о том, что мне действительно сейчас необходимо. — А именно — забыть об их отношениях.

Она не жалела о времени, проведенном с Беном. Но в субботу стало ясно — их общение ведет в никуда. Сдаться сейчас было равносильно согласию стать его любовницей. Никаких привязанностей. Никаких разногласий. Просто приятное времяпровождение — в первую очередь хороший секс. Такой тип отношений ее не устраивает в корне.

Его руки сжали ее плечи, теплое дыхание коснулось волос.

— Я вчера провел день со своей семьей и наконец понял одну простую вещь. Ты нужна мне, Селест. А я нужен тебе.

Она отстранилась, чтобы посмотреть ему в лицо.

— Кто бы сомневался! Но секс — это еще не все, Бен.

— Я говорю не о сексе. — Он пробежал пальцами по ее волосам. — Ну не только о сексе.

Она хмыкнула. Ничего не изменилось.

— Пожалуйста, не задерживай меня. Я открываю магазин на следующей неделе, и у меня еще куча дел.

У нее есть занятия поважнее, чем пустые разговоры с обаятельным плейбоем, у которого на все есть ответы, но который не вкладывает душу в свои слова.