Терри Эссиг - Уроки сватовства

— Женщины неравнодушны к любому романтическому хламу, например к цветам. Ты пробовал дарить цветы?

Нейт сморщил нос.

— А не слишком ли это банально?

— Вещи становятся банальными только потому, что приносят пользу, — объявил Джаред со знанием дела. — Во всяком случае, попытка — не пытка.

Нейт все еще сомневался, но человеком он был отчаянным.

— Отлично, я попробую, но только не розы. Розы уж точно не оригинальны.

— Предстанешь перед ее очами с букетом роз, точно подумает, что это капитуляция, — особо выделил Джаред.

— Ромашки я бы тоже посылать не стал, выберу что-нибудь экзотическое.

— Если цветы не помогут, попробуй конфеты, — продолжал раздавать советы Джаред.

Нейт глаза вытаращил от удивления: и откуда его приятель все это знает?

На следующий день, вернувшись домой, он обнаружил на автоответчике сообщение. Сухой голос Элли выражал формальную благодарность за присланные ей цветы. Звонок был намеренно сделан в его отсутствие во избежание личного с ним общения. И из этого он сделал вывод, что работы впереди у него непочатый край.

— Да, она совершенно выведена из равновесия, — признался он себе, обдумывая следующий шаг. К сожалению, романтизм и сентиментальность не были его сильными сторонами. — Попробую конфеты, — решил он, хотя и не возлагал на это больших надежд. — Даже разорюсь на первосортные от Фанни Мэй. Они должны ей понравиться.

На этот раз Нейт самостоятельно позвонил в дверь Элли, чтобы не оставлять возможности для записи на автоответчик сухой благодарности. Пару раз он нажал на звонок, потом постучал, но никто так и не открыл. Где ее черт носит? Уже девять часов вечера, на следующее утро ей вставать ни свет ни заря. Он постучал еще раз, и не Эллина дверь, а та, что по соседству, распахнулась.

— Вам нужна Элли? Ее нет дома.

Подумать только, у него и самого начинало складываться такое же впечатление.

— Вы случайно не знаете, где ее можно найти, миссис…

— Клегман, — закончила фразу соседка, вовремя придя на помощь. — Марси Клегман. А Элли поехала домой.

У нее было явное старческое слабоумие.

— Мне показалось, что вы только что сказали, что дома ее нет.

— К себе домой, на родину. В Мичиган.

Нейт почувствовал всплеск паники.

— А как же работа? Ей не надо больше ходить на работу? — Неужели она уволилась и уехала навсегда? Не может быть.

— Сейчас осенние каникулы, — проинформировала его миссис Клегман. — Занятий некоторое время не будет.

Превосходно. Просто замечательно. Он примерно знал, где живет ее семья. Они говорили о городе, где она родилась и выросла.

— Миссис Клегман, не возражаете против шоколадных конфет от Фанни Мэй?

Сидя у себя дома, Нейт долго размышлял. Представлял, как будет давать объяснения и приносить извинения перед лицом ее семейства в полном составе. Что-то она говорила про братьев. Сколько их там? Ничего конкретного, выраженного определенным числом, восстановить в памяти не удалось. Но братья были, и явно во множественном числе.

— Итак, их как минимум двое. Плюс отец. Это уже по самым низким меркам трое.

Что они из себя представляли? Он ломал голову, силясь вспомнить хоть что-нибудь, хоть какие-то мельчайшие детали, но всплыло только то, что все они сводили ее с ума и были ярыми защитниками единственной сестры. О боже. Сколько ребер они ему пересчитают, прежде чем допустят до разговора с ней? Если она еще и посвятит их в историю своих отношений с Нейтом, они явно будут жаждать крови.

Нейт распрямил плечи. Ну что ж, Элли заслуживала, чтобы ей принесли в качестве жертвы одного безмозглого болвана.

Но что делать или о чем говорить, когда он к ней приедет? В каком свете представить все случившееся, чтобы она его простила?

— Больше никаких цветов, — бормотал Нейт, нервно расхаживая по комнате, — и забудь о конфетах. Надо что-то особенное, что-то уникальное, единственное в своем роде и предназначенное только ей. — Не прекращая хаотичных движений по комнате, он начал щелкать пальцами. — Мечты. О них мы говорили. — Он привезет ей прозрачный фартук. Где его можно купить? — Нет, это же была моя фантазия. Дай-ка подумать. О чем же она мечтала? — От напряжения голова чуть не разлетелась на кусочки. — Спорт. Вспомнил! Ей хотелось встретить парня, который не будет скулить и признает игру честной, если она его обойдет. Ей надо меня обставить. — Он должен всего лишь проиграть ей в одном из видов спорта, но перед лицом ее родных братьев, которые и так, без сомнения, считали его падшим человеком.