Эллен Сандерс: Согласие сердец

— Вот и познакомитесь. Беги скорее. Бен терпеть не может ждать.

— Ничего. Я смогу его успокоить, если что. — Подруги переглянулись и улыбнулись друг другу.

Прошла неделя, а в жизни Шерри, к величайшему сожалению Нэнси, ничего не изменилось. Она по-прежнему изнуряла себя работой. Сначала в психологической консультации, а затем дежурством на телефоне доверия. Нэнси ругала подругу за отсутствие личной жизни и ставила в пример себя. Находит же она время на Бена!

— Кстати, у Бена есть замечательный друг. Его зовут Джейк. Судя по джипу последней модели, обеспеченный парень. Почему бы нам всем вместе не поужинать как-нибудь?

Шерри вздохнула.

— Что на этот раз? — недовольно спросила Нэнси.

— Мы ведь работаем в разные смены, следовательно, никак не сможем поужинать вместе, — назидательным тоном пояснила Шерри. — Ты уходишь, а я только принимаюсь за работу.

— Шерри, так нельзя! Ты загонишь себя и скоро будешь напоминать заезженную клячу.

— Не драматизируй, дорогая, — отмахнулась Шерри.

— Мы ведь уже не девочки, чтобы прыгать через скакалку и ловить бабочек. Пора всерьез задуматься о семье, детях…

Нэнси знала, что бьет по больному, однако другого способа спасти подругу она не видела. Шерри необходима встряска. Должен же хоть кто-то открыть ей глаза!

Шерри же, похоже, не собиралась выслушивать наставления подруги. Можно подумать, она и сама не знала о том, что ее жизнь с точки зрения нормальных людей — карикатура на полноценное существование. Она ведь в конце концов не робот, созданный исключительно для работы, то есть выполнения определенного набора операций.

— Нэнси, Бен тебя заждался. Ступай. Повеселитесь там и за меня.

— Шерри…

Шерри протестующе замахала руками и опустилась в рабочее кресло перед столом, единственным украшением которого был телефон.

— Слушать ничего не желаю, — категорично заявила она, сделав вид, что увлеклась изучением собственных записей в блокноте. Неожиданно она подняла голову и улыбнулась, обрадовавшись, что Нэнси еще не ушла. — Я хотела с тобой кое-что обсудить…

— Сейчас?! — спросила Нэнси таким возмущенно-удивленным тоном, словно Шерри предложила ей отправиться в полярную экспедицию.

— Можно и завтра утром, — сдалась Шерри.

— Тогда лучше завтра. Счастливо оставаться.

— А тебе хорошо провести время, — ответила Шерри.

— Не сомневайся.

Нэнси со смехом покинула комнатенку, которую им выделил для дежурств на телефоне доверия для подростков директор психологического центра «Согласие сердец». Нэнси всегда возмущалась скупердяйством мистера Байла. У него в штате работали семь психологов, каждый из которых в день консультировал не менее десяти клиентов. Средняя стоимость одной консультации — сто долларов. Проведя ряд простейших арифметических операций, несложно вычислить средний доход мистера Байла. Однако на бесплатную анонимную помощь подросткам он не желал раскошеливаться.

Цинизм мистера Байла поражал даже прожженных типов, к коим без ложной скромности относила себя и Нэнси. Так вот, по мнению директора «Согласия сердец», неуравновешенные подростки — их потенциальные клиенты. Следовательно, помогая им бескорыстно, психологи сами же приучают их к бесплатному сыру. «В нашем мире ничто не дается даром, — нравоучительно изрекал мистер Байл на очередном общем собрании, которые он устраивал для психологов с завидной регулярностью. — Все усилия должны быть соответствующим образом вознаграждены».

Нэнси и Шерри возмущались жестокосердием мистера Байла, однако не в силах были что-либо изменить. Именно поэтому они и ютились в комнатенке площадью шесть квадратных метров и не смели жаловаться на усталость или недосыпание.

Первый телефонный звонок раздался на семнадцатой минуте дежурства, и Шерри аккуратно сделала соответствующую запись в журнале, который они вели на пару с Нэнси. Чтобы разнообразить свою работу, подруги устроили что-то вроде соревнования. Ставили маленькие рекорды: самый ранний звонок, самый долгий или самый короткий разговор…

— Алло, Шерри Янг слушает.

— Алло… — неуверенно пропищала девушка на другом конце провода и расплакалась.

Сейчас она скажет «я не знаю, что мне делать», Шерри не успела додумать мысль, как именно эту кодовую фразу и произнесла незнакомка.

— Успокойся. Сейчас мы что-нибудь непременно придумаем, — заверила ее Шерри. — Как тебя зовут?

— Николь, — после некоторых колебаний ответила девушка.