Дикси Дюбуа - Истинные цвета

— Я подумаю, — пробормотала Никки, Что ей оставалось делать? Инстинкт самосохранения подсказывал, что она безоружна перед таким человеком, как Джулиан Арчер. Осознание его мужской притягательности уже проникло в ее кровь, как капля яда.

— Вы боитесь меня?

— Разумеется нет! — Ответ Никки прозвучал поспешнее, чем требовалось. — Мне просто интересно, с чего бы это вам обедать со мной?

Арчер тихо рассмеялся.

— Вы меня заинтриговали.

Никки молча кивнула в знак согласия, в душе дивясь охватившему ее волнению, замешанному на непонятном страхе.

— Отлично. Я позвоню вам. — Арчер подхватил дипломат и вышел из комнаты.

Среди ночи Никки вскочила в постели, ее легкие разрывались от недостатка воздуха. Она вновь видела, как мутная речная вода заполняет кабину пикапа. Тело Боба прижало ее намертво к сиденью — это была ловушка, они тонули…

Постепенно ночной кошмар отступил, и Никки стала различать знакомые очертания белого плетеного гарнитура в тусклом свете занимающегося рассвета.

Господи, когда это закончится? К-о-г-д-а? Боб погиб более пяти лет назад, а ей эта авария снится все чаще и чаще.

Никки откинула волосы со лба и посмотрела на часы, стоявшие на ночном столике, — без десяти шесть. Она знала, что больше не уснет, а отдых так необходим.

Никки встала с кровати и, завернувшись в пушистый розовый халат, села в кресло-качалку. Потом выпила полную чашку горячего какао и почувствовала себя лучше.

Через несколько недель после похорон мужа Никки стала искать новую квартиру. Ей сразу понравилась эта, с французским окном, открывающимся на террасу, которая выходила прямо в сад. Она перевезла сюда только свою одежду и несколько личных вещей.

Никки налила еще чашку какао и улыбнулась, услышав, как хозяйка дома мадам Дезотель разговаривает со своей кошкой Миньон на местном французском, срезая азалии в саду.

Никки перевела взгляд на альбом набросков, лежавший на туалетном столике, и улыбка исчезла с ее лица. Незаконченный рисунок, выполненный пастелью, мучил ее. Это был портрет хозяйки кошки. Фон превосходен, в который раз отметила Никки про себя, с цветовой гаммой тоже все в порядке, но не хватало какой-то искры, чтобы зажечь жизнь на рисунке. Несколько валявшихся набросков являли собой печальное свидетельство неудачи.

Раньше у нее все получалось как бы само собой. Картины оживали под кистью или карандашом, в то время как она рисовала, следуя интуиции. Но с тех пор как погиб Боб…

Никки вырвала лист из альбома, смяла его и бросила в окно, затем взяла со стола мелок цвета охры, передумала и выбрала другой, темно-серый. Но стоило ей нанести первые штрихи, как в памяти всплыло лицо Джулиана Арчера, она слышала звук его голоса, как будто он находился где-то рядом.

В отчаянии Никки бросила мелок обратно в коробку, альбом соскользнул с колен и упал на пол. Она попыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Колокола церкви Марии Магдалины зазвонили, возвещая о начале утренней мессы. По всей видимости, напряжение последних дней лишило ее сна.

Никки уже не помнила, каким образом оказалась во главе «Коломб контракторз». Ее амбиции никогда не заходили так далеко. Теперь же большая часть проблем, связанных с месторождениями, легла на ее плечи. Папаша Коломб доверял Бобу в делах фирмы. После окончания университета тот стал активно вникать в проблемы семейного бизнеса. Но Боб погиб, а папаша Коломб слег с инфарктом. Никки оставила университет и энергично взялась за дело. Сначала она разрывалась между больницей и офисом. Но когда через несколько месяцев папашу Коломба свалил второй инфаркт, Никки пришлось с головой окунуться в дела фирмы.

Постепенно папаша Коломб поправился и проводил в офисе каждый день по нескольку часов, но работать в полную силу он уже не мог.

Вот и теперь кому-то нужно разобраться с этим делом в компании «Арчер ойл». Никки решила лично просмотреть все отчеты, а потом она встретится с Джулианом Арчером… но только для того, чтобы доказать, что ее фирма не имеет ничего общего с аферой Граймза.

Для ранней весны было очень тепло. Но такие резкие перемены в погоде характерны для южной Луизианы. Холодный ветер сменил теплый бриз. К югу, со стороны Мексиканского залива, собирались первые грозовые облака и быстро неслись к берегу. Земля парила под ними, окутывая все вокруг радужным зыбким туманом.

Легким движением руки Никки приподняла с шеи гриву каштановых волос. Ласковый ветерок проник за воротник, охлаждая разгоряченную спину. Ее взгляд скользил вдоль залива. С криком поднялась чайка и скрылась за фантастическим сооружением из труб и вентилей, которое называли «Рождественской елкой». Это была ферма буровой вышки. Неочищенная нефть из скважин поступала на головные платформы, где происходил процесс ее переработки. Арчер заключил договор с «Коломб контракторз» как раз для контроля над этими процессами.