Хелен Брукс: Последний день одиночества

— Послушайте, мистер Морган…

— Ник. Зовите меня Ником, пожалуйста, а то мои гости решат, что я вас нанял только для этого ужина, — прервал он ее. — Да и давайте перейдем на «ты». Тоже для конспирации.

Нет, она выскажет ему все, что думает!

— Извините, но я не понимаю, почему вас волнует мой образ жизни. Это не ваше дело. И то, что я согласилась сегодня заменить вашу подружку, не дает вам права…

— Она не моя подружка. Мне казалось, что мы уже это выяснили.

— Даже если и так. Вы попросили меня вас сопровождать, я согласилась. Но это не дает вам права вмешиваться в мою личную жизнь.

Он заглянул ей в глаза и.., рассмеялся:

— Я только пытался узнать вас получше, разве это преступление? Но вы меня не перестаете удивлять, мисс Кори Джеймс. Должен признаться, я плохо представлял, как вы, такая молодая и хрупкая, справляетесь с орущими о своих правах на ребенка родителями. Теперь вижу, что вы вполне способны справиться с неблагополучными семьями.

Кори нахмурилась:

— Какие у вас, однако, стереотипы! Не все семьи, которым я помогаю, такие. Есть много хороших людей. Они хотят быть вместе, сохранить свою семью и борются за это, хотя им приходится нелегко и нужна помощь. Не многие ведь живут так же, как вы…

Лучше было не продолжать, и Кори осеклась.

Не хотелось портить вечер. А он был бы испорчен, если бы она призналась Нику, что она думает о таких людях, как он и его друзья. Но раз уж тетя подарила ей это платье, а весь день ушел на подготовку к вечеру, в «Темплгейте» она непременно побывает.

В машине стало тихо, они оба замолчали, но затем Ник сказал:

— Очевидно, я вам не нравлюсь… — Это был не вопрос, а скорее утверждение. — Кори предпочла воздержаться от комментария, но он воспринял ее молчание как подтверждение своих слов. — Почему, хотел бы я знать, — задумчиво произнес Ник.

— С чего вы решили, что вы мне не нравитесь?

Вернее, я вас совсем не знаю. — Кори почувствовала, что запуталась в собственных мыслях.

— А вы могли бы добавить немного теплоты в ваш голос, может, я и поверю в то, что я вам не антипатичен, — сухо сказал Ник. — Это ваш стиль поведения на весь сегодняшний вечер? Боюсь, если это так, у моих гостей будет много вопросов в конце ужина.

— Вам нечего бояться. Я собираюсь быть вежливой и предупредительной с вашими знакомыми, — Кори была оскорблена его недоверием.

— Что вы! В этом я не сомневаюсь. Вот только их удивит, если вы будете весь вечер третировать их начальника. Да, и я все-таки прошу говорить мне при них «ты».

Легкая ирония, которая сквозила в его тоне, вызвала у Кори желание ударить Ника чем-нибудь тяжелым. Но она сосчитала до десяти и взяла себя в руки.

— Не волнуйтесь! Я не сделаю и не скажу ничего такого, что бы могло их смутить.

— У них должно сложиться впечатление, что мы с вами прекрасная пара. Я могу положиться на вас?

— Полностью, — ответила она с едким сарказмом.

— А на изображение страстной любви я могу рассчитывать?

Кори бросила на него убийственный взгляд и поняла по его лицу, что он пошутил, желая увидеть ее реакцию. Невыносимый человек! Но сдержать улыбку она не сумела.

— Вот так-то лучше, — усмехнулся Ник. — А теперь давай я введу тебя в курс дела и расскажу тебе, с кем ты сегодня познакомишься. Они все отличные люди, но некоторые до сих пор недовольны, что я купил их компанию. Это естественно и понятно, но хорошей рабочей обстановке не способствует. Вот я и решил устроить дружеский ужин. Проявить свое миролюбие и стремление идти им навстречу.

Его деловой тон разрядил обстановку и отрезвляюще подействовал на Кори.

К тому времени, как машина подъехала к стеклянному зданию, где располагался «Темплгейт», Ник успел дать описание всех приглашенных. И Кори в голове прокручивала полученную информацию: пять семейных пар, в том числе глава компании Мартин Бридом с женой, у которых недавно родился первый внук.

— Вот будет неисчерпаемая тема для разговоров с ним, — по-деловому заметил Ник.

Водитель открыл дверцу, а Ник помог ей выйти из машины.

— Будьте готовы к трем часам, Джордж. Если вы мне понадобитесь раньше, я вам позвоню, — сказав это шоферу, он взял Кори за руку и повел ее внутрь здания.

Три часа! Ночь предстоит длинная! Но все мысли Кори ушли на задний план, когда они оказались в «Темплгейте». Девушка принялась с интересом изучать интерьеры и людей.

Стараясь вести себя как можно более естественно и не глазеть по сторонам, Кори проследовала за Ником к их столику. Она сразу оценила его местоположение: отсюда открывался вид на нижний уровень ресторана, где находилась сцена и танцевальная площадка. Ник усадил ее, и уже в следующую минуту рядом с ними возник официант, который дал им меню коктейль-бара.