Шерил Уитекер: Перед алтарем

Нет, так нельзя. Джулиана выключила телевизор, погасила свет и перебралась в спальню. Постель уже была расстелена, и она, сбросив халат, поспешно нырнула под одеяло. Ничего, завтра выходной. Завтра приедет Эмералд. Они вдоволь наговорятся, а потом, может быть, съездят в Бирмингем, прогуляются по магазинам, полакомятся мороженым и посидят в парке. Что еще нужно для счастья? Разве что новая прическа и какие-нибудь модные духи.

— Эмералд!

— Джул!

Сестры бросились друг другу в объятия, будто не виделись несколько лет. Каждая встреча становилась для них праздником, и при всех различиях в характерах, образе жизни, во вкусах и привычках они никогда не доводили разногласия до конфликтов.

— Приехала на такси? — спросила Джулиана и отступила на шаг, чтобы рассмотреть сестру получше. Та, как всегда, выглядела великолепно: фигура модели позволяла ей носить все, что угодно — от джинсов до вечернего платья.

— А на чем же еще? Ты ведь меня не встретила.

— Извини, но во всем виновата эта куча металлолома, которой давно пора на свалку. — Джулиана постучала по капоту «воксхолла». — Представляешь, провозилась все утро, а он так и не завелся.

— Попросила бы кого-нибудь. — Эмералд придала лицу невинное выражение и похлопала ресницами. Вид у нее был при этом столь трогательный, что Джулиана нисколько не удивилась бы, если бы старичок «воксхолл» приосанился, распахнул дверцу и затарахтел. — Ну ладно, это я беру на себя. Надеюсь, с плитой у тебя все в порядке? Я даже позавтракать не успела.

Джулиана улыбнулась.

— Разве ты не на диете?

Эмералд беззаботно махнула рукой. Диеты были ее хобби, и она меняла их примерно раз и полгода.

— Мне надо с тобой поговорить. Дело срочное, поэтому решить мы его должны сегодня.

— Ты упоминала о каком-то предложении…

— Не сбивай меня. Давай сначала позавтракаем, а потом я обо всем расскажу.

— Хорошо.

Разумеется, Эмералд не утерпела. Не успела Джулиана сварить кофе, как сестра уже обрушила на нее потрясающую новость.

— Мне дают роль!

— Неужели?

— Да. Помнишь, я рассказывала, что участвовала в кастинге для фильма Дэвида Лонсбери? Так вот, вчера мне позвонил агент и сказал, что актриса, прошедшая отбор, сломала ногу, а съемки должны начаться уже через две недели.

— Поздравляю! Я рада за тебя, Эмералд. Это шанс, которого ты так долго ждала.

— Спасибо. Но есть одна проблема. Дело в том, что я победила еще в одном конкурсе.

— Какая же это проблема! Забирай приз и купи себе новое платье.

Эмералд грустно улыбнулась. На протяжении последних двух лет она участвовала в нескольких конкурсах красоты и нередко побеждала. Призовые деньги помогали ей держаться на плаву до получения настоящей работы, ими же она оплачивала свое обучение.

— В том-то и дело, что все не так просто. Отказаться от предложения Лонсбери я не могу — эта роль может стать для меня началом большой карьеры. Боже, десятки девушек спят и видят себя героиней его фильма! Засветиться у Дэвида — это девяносто процентов гарантии того, что пригласят куда-то еще. Может быть, даже в Голливуд.

Джулиана нахмурилась.

— Но в чем тогда дело?

— Дело в этом дурацком конкурсе, который я выиграла. — Эмералд вздохнула. — Перед конкурсом все участницы подписали контракт с организаторами. Так что теперь у меня есть кое-какие обязательства.

— Что за обязательства? И что это был за конкурс? — Джулиана отставила чашку и пристально посмотрела на сестру.

— Хорошо, хорошо. Месяц назад мне предложили участвовать в благотворительной программе. Обещали неплохо заплатить. Ну, я подумала-подумала и согласилась. А почему бы и нет? Деньги лишними не бывают. Кто же знал, что выберут именно меня?

— Эмералд, ответь, пожалуйста, что это за конкурс. По крайней мере, как он называется?

— «Замуж за графа».

— «Замуж за графа»? — изумленно повторила Джулиана. — Черт возьми, сестричка, это же унизительно! Разве ты забыла, что случилось в прошлом году? Я имею в виду тот скандал с каким-то итальянцем…

— Не с итальянцем, а с греком. Да, согласна. Девочек обманули, а миллионер оказался проходимцем. — Эмералд пожала плечами. — А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать, пока удача свалится с неба? Или всю жизнь прозябать на второстепенных ролях? Не знаю, как ты, а я…

— Подожди! — решительно перебила сестру Джулиана. Судя по бурному всплеску эмоций, Эмералд действительно попала в какую-то затруднительную ситуацию. И, к сожалению, не в первый раз. — Итак, каковы условия контракта?