Конни Мейсон - Нежный враг

– Я поступлю, как должна поступить, – не по годам рассудительно произнесла Ариана. – Я уеду из Крагмера к своему жениху, Эдрику Блэкхитскому.

Ариана ждала Лиона во внутреннем дворе крепости, пока он переезжал через мост и поднятую решетку ворот. Его конь остановился перед ней, Лион спешился, засунул меч в петлю на седле и повесил щит на луку. Потом с насмешливой учтивостью поклонился, немало дивясь тому, что его встречает хрупкая девица, чья незрелая фигура еще даже не обрела женственности. Вильгельм не предупредил его о столь юном возрасте наследницы.

Лион заговорил на понятном английском, хоть и с иноземным акцентом:

– Мне сказали, что вы молоды, леди Ариана, но я не ожидал увидеть ребенка.

– Я достаточно взрослая, чтобы узнать врага, лорд Лион, – выпалила в ответ Ариана. – Вы пришли украсть мою землю.

Лион пристально посмотрел на нее, сразу поняв, какая в ней заложена красота, глубина и огонь. Настанет день – и Ариана Крагмерская изяществом фигуры и прелестью лика превзойдет многих красавиц. Пока же она всего-навсего воинственно настроенное дитя с полыхающими ненавистью зелеными глазами.

– Нет, юная леди, я не враг и не захватчик. Я дал слово защищать ваши владения. Знайте, что сейчас, в эту самую минуту, шотландцы уже собираются на границе. Это они хотят отнять ваши земли. Но король Вильгельм умен. Он понимает: девочка не сможет защитить столь ценное достояние, как Крагмер. Вильгельм в своей щедрости даровал мне Крагмер и поручил его защиту. Для меня это большая честь.

– Нормандские захватчики убили моего отца и братьев, – бросила в ответ Ариана. – Завоеватель – ваш король, а не мой. Как, скажите на милость, он собирается поступить со мной? Выбросит из Крагмера и заставит жить с крестьянами?

– Берегитесь, Ариана, – зловещим голосом прошептала Надя, бочком подбираясь к ней. – У Льва цепкие когти.

Ариана, не обратив на нее внимания, продолжала исподлобья глядеть на Лиона. Потеря дома и наследства привела ее в такую ярость, что она даже не заметила: Лион весьма привлекательный молодой человек с черными как вороново крыло волосами и глазами голубыми, как безоблачное небо. Красиво вылепленное лицо имело классические ровные черты, но казалось строгим и даже суровым. Годы войн и походной жизни лишили его юношеской мягкости. Клеймо незаконнорожденности отточило бойцовское мастерство.

– У вас слишком острый язык для столь юного создания. Многие пали под Гастингсом. Вы думаете, Вильгельм не скорбит о тех, кто там умер?

Ариана бросила на него презрительный взгляд.

– Вильгельм – алчное нормандское чудовище, а вы его порождение.

От этих слов все внутри у него вскипело. Она затрепетала бы от страха, если б узнала, как близок он был к тому, чтобы потерять терпение. Не будь эта гордячка ребенком, до завтрашнего дня она не дожила бы. Мало кто даже из мужчин осмелился бы насмехаться над Лионом. Вместо ответа он резко развернулся и сказал своему оруженосцу:

– Где священник? Пришлите его сюда.

Белтан Смелый, красивый молодой рыцарь и верный соратник Лиона, развернул лошадь и пустился вскачь, чтобы найти священника, сопровождавшего их в поездке из Лондонтауна.

– Если вам нужен священник, у нас в Крагмере есть свой, – заметила Ариана. – Я позову.

– Не нужно, юная леди. Вильгельм для этого дела прислал своего служителя церкви.

От недоброго предчувствия Ариану пробрало нервной дрожью.

– Для какого такого дела, скажите на милость?

– Для нашей свадьбы, леди Ариана, – вкрадчиво промолвил Лион.

Ариана опешила. Посланец Вильгельма ни словом не обмолвился о свадьбе. Он просто сообщил, что Крагмер передан Лиону Нормандскому, рыцарю из Нормандии, в качестве награды за преданную службу и что он в скором времени прибудет.

– Нет! Я уже помолвлена с Эдриком Блэкхитским. Мы поженимся, когда мне исполнится шестнадцать.

– Вильгельм решил отменить вашу помолвку и отдать вас мне, хотя, сказать по правде, мне жена ни к чему – ни сейчас, ни потом. И все же Вильгельм хочет, чтобы мы поженились, и его воля будет исполнена.

Кровь отхлынула от и без того бледного лица Арианы.

– Нет, – выдохнула она чуть слышно. Всю свою жизнь Ариана знала, что выйдет замуж за Эдрика, и свыклась с этой мыслью. Эдрик был славным молодым человеком, он нравился ей как друг, и она не сомневалась, что со временем научилась бы его любить. – Я должна выйти за Эдрика. Он стал лордом Блэкхита после гибели своего отца под Гастингсом.