Дайна Джеффрис - Жена чайного плантатора

После ухода врача Гвен принесла девочку в свою спальню, посадила на стул у окна и пошла за чистой одеждой в детскую. Увидев в руках вернувшейся леди свое платье, Лиони захлопала в ладоши. Это было одно из тех, что Навина перешила для нее из вещей Гвен, – ярко-красное, почти алое, с английским шитьем. У Лиони была и любимая красная шаль, и красные носки, которые она надевала с резиновыми сапогами. Хью всегда говорил, что она похожа на Красную Шапочку.

Когда Лиони была как следует одета, Гвен вышла посмотреть, вернулся ли Макгрегор, отвозивший Лоуренса на станцию. Увидев «даймлер», припаркованный у дома и с ключами в замке зажигания, Гвен улыбнулась и сунула в карман ключи. Ни к чему оповещать управляющего, что она берет машину.

В комнате Навина суетилась вокруг Лиони.

– Думаешь, я поступаю правильно? – спросила Гвен старую айю .

Та медленно кивнула:

– Пусть один разок посмотрит на воду.

Они поехали. Гвен надеялась, что найдет поворот, который ей однажды показывала Верити, когда учила ее водить машину.

Гвен действовала в порыве чувств, но не жалела, что увезла Лиони из дому. Малышка столько раз просила. Нужно только проявлять осторожность, и все будет хорошо. По дороге Гвен размышляла о том времени, которое Лиони провела на плантации, и вспоминала, как она кричала: «Я летаю!», когда плавала, как весело кружилась, если ее что-то радовало.

Забывшись, Гвен чуть не проехала едва заметный среди густой растительности поворот. Клочья рваных облаков плыли по бледному небу, дул слабый ветерок. Она остановилась и опустила стекла, чтобы в окна вошел свежий запах мяты и эвкалиптов. Потом с особой осторожностью, чтобы Лиони не слишком трясло, поехала по изрытой ямами и усеянной камнями дороге.

– Высунься наружу, Лиони, – сказала Гвен. – Ты чувствуешь запах воды? Мы, наверное, уже близко.

Девочка высунулась и огляделась. Гвен видела в зеркале, как развеваются по ветру темные волосы дочери. Она поехала дальше, внимательно следя за дорогой, но вскоре уловила звук падающей воды и поняла, что они почти на месте.

– Ты слышишь? – громко спросила Гвен и обернулась к Лиони. Лицо девочки сияло от радости. Припарковав машину, Гвен вылезла, подошла к пассажирской дверце и открыла ее. – Я не могу подъехать ближе.

Она прислонилась к машине, а Лиони свесила ноги с края сиденья и жадно прислушивалась к шуму падающей воды. Через некоторое время девочка похлопала по руке Гвен, прервав ее мысли. Пришлось наклониться, чтобы понять, что та говорит.

– Я не вижу. Можно мне выйти?

Гвен нахмурилась. Доктор сказал, что, хотя девочке можно ходить или стоять минут десять, более долгие прогулки могут спровоцировать боль.

– Нет, – сказала она. – Это опасно.

– Пожалуйста. Немножко ближе. Пожалуйста! – Лиони посмотрела на нее умоляющим взглядом.

– Это плохая идея. Посмотри отсюда.

– Я осторожно.

Увидев страстное желание в глазах дочери, Гвен сдалась. Если болезнь будет прогрессировать, как предсказывал врач, это, может быть, для Лиони единственный шанс увидеть, как падает вода.

– Хорошо, но я буду все время держать тебя, ладно? Я отнесу тебя туда, где будет лучше видно.

Вода промыла в камнях углубление в форме подковы. Гвен подошла с девочкой на руках ближе к его краю и остановилась на безопасном расстоянии от обрыва, но достаточно близко, чтобы видеть падающую воду.

– Не шевелись. Держись за меня крепко. Смотри туда. – Гвен указала вправо. – Видишь, вон там…

– Я буду осторожно.

Гвен глянула вверх. Облака сгустились и закрыли солнце. Пахло влажной зеленью, сырой землей и чем-то неопределенным от самой воды. «Какими-то солями, – подумала Гвен, – или еще чем-то, что вода впитала в себя по пути». Она услышала позади шум и оглянулась через плечо, но это была всего лишь пара обезьян, которые прыгали среди ветвей.

– Ты любишь воду, да? – громко сказала Гвен и покрепче обняла Лиони.

Девочка посмотрела на нее, лицо ее сияло от восторга.

Прошло несколько минут. Гвен не отрывала глаз от скалистых уступов напротив, где вода взлетала, прежде чем с грохотом упасть в омут, где утонула Кэролайн. Самого омута не было видно, Гвен могла только представлять себе пенящуюся внизу воду и отчаяние, которое испытывала ее предшественница.

В этот момент Лиони запрокинула голову и радостно засмеялась, потом подняла вверх руки. Ветер смахнул с нее красную шаль. Гвен нагнулась подхватить ее и ослабила свои объятия всего на пару секунд. Солнце выглянуло из-за облаков и ослепило ее ярким светом, отраженным от кристально чистой сверкающей воды. В лицо полетел поднятый с земли ветром песок, а за спиной раздался рокот мотора. Глаза у Гвен заслезились, она пыталась удержать Лиони, но девочка выскользнула у нее из рук.