Меган Фрэмптон - Как приручить герцогиню

– Ты говоришь так, словно ходила за покупками и как раз собиралась вернуться домой. – Голос Изабелл был строг. Она поймала себя на мысли, что говорит в точности, как мать, и досадливо поморщилась. Вот уж с кого она не собирается брать пример. Никогда в жизни.

Но, по крайней мере, Маргарет выглядит так же, как несколько дней назад. Судя по всему, ничего ужасного ей не пришлось пережить. Изабелл даже почувствовала возмущение: как же так, сестра сбежала – сделала такой серьезный шаг – а выглядит как ни в чем не бывало. Но она тут же устыдилась. Получается, что она желала Маргарет пережить что-то плохое.

Да что же это такое! Она – сущий клубок противоречий. Похоже, она все же перестала быть совершенством. Мысль вызвала довольную улыбку. Еще одно противоречие?

– О чем ты думала, когда сбежала? Твоя сестра места себе не находила от тревоги! – сказал Николас, подойдя к девушкам.

Маргарет вовсе не выглядела смущенной.

– Я знала, что со мной все будет нормально. Я взяла с собой Энни, у меня достаточно денег, и я знала, что вы меня, в конце концов, найдете. – Девушка нахмурилась. – Послушайте, может быть, мы поговорим не на публике? Похоже, вокруг нас собирается толпа. – И действительно, некоторые пассажиры почтового экипажа расхаживали неподалеку, явно заинтересованные происходящим.

– Пойдем! – Изабелл взяла сестру за руку и повела в гостиницу. – Отдельную комнату, пожалуйста, – велела она своим самым надменным герцогским тоном. Сработало. Хозяин гостиницы поклонился и провел их в маленькую комнату. Все трое вошли, и Николас закрыл дверь.

– Ты собираешься ответить на мой вопрос? – спросил он.

Изабелл взяла его за руку.

– Позволь сначала мне с ней поговорить. – Николас кивнул и собрался выйти, но Изабелл удержала его. – Останься. – После этого она повернулась к сестре. – Почему ты не пришла ко мне? Мы могли бы все решить, не прибегая к таким крайним мерам, как побег. Ты даже не представляешь, сколько причинила беспокойства!

Маргарет возмущенно фыркнула.

– Я же знала, что ты захочешь пожертвовать собой ради меня. А я не желала – не желаю и не могу этого допустить. Я не сомневалась, что ты захочешь взять меня к себе в дом или, хуже того, отправиться куда-нибудь вместе со мной, пока мы не сумеем решить проблему, а это было бы несправедливо по отношению к тебе. Ты только что вышла замуж, – сообщила Маргарет, словно сестра была не в курсе дела. – А у тебя даже не было медового месяца! Чтобы у тебя появился хотя бы шанс на счастье, ты должна быть наедине с супругом, и чтобы сестра при этом не путалась под ногами.

Пока она говорила, Изабелл чувствовала… что это? – гнев? Да, это, безусловно, был гнев, который очень быстро вырос из семени в пышный цветок. Если, конечно, существует цветок гнева.

– Да как ты смеешь! – воскликнула она, и глаза сестры изумленно округлились. – Ты слишком много на себя берешь! – Маргарет еще не приходилось видеть цветов гнева Изабелл, что, впрочем, не удивительно. Раньше она их не выращивала. – Ты считаешь, что я пожертвую собой ради тебя? Как ты можешь быть такой эгоисткой! – Изабелл ткнула себя пальцем в грудь. – Я – человек, Маргарет, не менее важный, чем ты. Я могу сказать, что люблю тебя, но я не мученица.

Маргарет вздернула подбородок.

– Значит, ты не была мученицей, когда вышла замуж за герцога? – Она сделала шаг к сестре и теперь стояла в каком-то футе от Изабелл. – Скажи мне, что не пожертвовала собой из-за наших родителей, которые поставили тебя перед фактом, что ты выйдешь замуж за герцога, причем неважно за какого. И ты поступила, как тебе велели. – Она покосилась на Николаса. – Слава богу, что это оказался этот герцог, а не тот, но ведь ты вышла бы и за того, разве нет?

Уголком глаза Изабелл заметила, как замер Николас, но она не могла – и не хотела – в этот момент тратить время и пытаться в чем-то его убедить.

– Принимать тебя в моем доме, Маргарет, – тихо сказала она, – вовсе не жертва. Но я понимаю, о чем ты говоришь. И во многом ты права. Да, я действительно вышла замуж из-за родителей. – Она метнула быстрый взгляд на Николаса. – И он женился на мне по той же причине – кто-то сказал ему, что он должен это сделать. Разве это сделало его слабым? – Она покачала головой раньше, чем Маргарет или Николас – ведь речь шла о нем – смогли ответить. – Нет, это сделало нас обоих ответственными. Если бы мы не сделали то, что сделали, могли пострадать ни в чем не повинные люди. Они лишились бы возможности зарабатывать на жизнь себе и своим близким. Никто из нас не видел наших родителей в тот момент, когда их планы рушатся, и слава богу. Ты можешь себе представить, что они могли бы сделать, если бы я не дала своего согласия?