Бренда Хайатт - Каприз судьбы

К его разочарованию, незнакомка оставила реплику без ответа.

– Тогда, пожалуй, я поеду. – Она быстро оседлала кобылу и вскоре уже неслась галопом по дороге. Догнать ее, да еще с пугливым животным на привязи, не представлялось возможным.

Энтони смотрел вслед девушке, пока та не исчезла из виду, и продолжил свое путешествие, все еще под впечатлением встречи с таинственной незнакомкой. Речь ее была правильной и ничем не напоминала грубоватую манеру провинциалок. Может, она сопровождала одного из тех джентльменов, что прибыли сюда в ожидании начала охотничьего сезона?

Энтони получал щедрое денежное содержание от отца, герцога Марленда, и раз в три месяца армейское жалованье. Во время недавней войны он дослужился до звания майора. Так что у него были неплохие шансы увести красавицу у ее покровителя. Раз она знала коня, то, должно быть, жила где-то неподалеку. Кроме того, девушка вовсе не пыталась с Энтони заигрывать. Ничто в ее поведении не выдавало содержанку.

Погруженный в размышления, Энтони не заметил, как доехал до охотничьего домика. Только теперь он понял, что незнакомка оказалась права насчет гнедого. Он действительно не доставлял ему больше хлопот. Как она назвала его? Зефир? Баллард не упоминал имени коня, но Энтони не сомневался, что именно так его и звали. Но он все равно спросит об этом Балларда.

Передав лошадей груму, Энтони предупредил его о норове нового коня. Однако гнедой вел себя настолько спокойно, что на лице грума появилось скептическое выражение.

Энтони пожал плечами и направился к охотничьему дому, состоящему из шести просторных спален и не менее просторной гостиной. Кирпичный дом, облицованный деревянными панелями, достался Энтони в наследство от двоюродного дедушки, заядлого охотника, научившего внука всему, что знал сам. Дедушка Олден был бы рад узнать, что теперь в его доме расположился охотничий клуб центральных графств «Одд сок» – второй по величине после клуба Мелтона.

– Как раз вовремя, – с порога поприветствовал Энтони сэр Чарлз Сторм, более известный как Сторми. – Раш хотел подождать с ужином, пока ты не приедешь, но я проголодался.

Энтони с улыбкой повернулся к Райану Дину, герцогу Рашфорду.

– Очень любезно с твоей стороны, Раш, но, право, не стоило. Я не представлял, что конь Балларда доставит мне столько хлопот. Это из-за него я задержался. – Энтони буквально упал в кресло возле камина.

– Конь оказался норовистым? – сочувственно поинтересовался гигант Грант Терпин, усаживаясь напротив. – Вот что бывает, когда оказываешь услуги юнцам. А я ведь предупреждал.

Энтони усмехнулся. Он знал, что на его месте этот великан – или Тор, как его называли близкие друзья – по доброте душевной сделал бы то же самое.

– Предупреждал, но я был уверен, что справлюсь с животным лучше юного Балларда. Однако он так пуглив, черт бы его побрал. Шарахается от собственной тени. Во всяком случае, пока… – Энтони осекся, не желая говорить о девушке, которая в буквальном смысле слова спасла его.

– Не слишком хорошее качество для гунтера, но, думаю, ты усмиришь его, как никто другой, – с уверенностью произнес Тор. – Интересно, все дело в характере или его плохо тренировали?

– Трудно сказать, – пожал плечами Энтони. – Возможно, и то и другое…

– Послушайте, – вмешался в разговор Сторми, – а не могли бы вы обсудить это за ужином?

Посмеиваясь, мужчины направились в гостиную, где к ним присоединились еще несколько членов клуба «Одд сок». Компания подобралась веселая, дружелюбная и непретенциозная. Все пребывали в приподнятом настроении, предвкушая первую охоту в этом сезоне, который начинался ровно через четыре дня.

Подали ростбиф, и друзья вновь заговорили о покупке Энтони.

– Кстати, а у кого Баллард купил этого коня? – поинтересовался Уильям Вердж, виконт Киллерби. – Кажется, еще ни одного аукциона не было.

– Я о них тоже не слышал, – ответил Энтони на вопрос говорливого, похожего на мяч мужчины, которого друзья ласково называли Киллером. – Он купил его у Ситона, местного сквайра.

– Ситона? – отозвался Сторми с противоположного конца стола. – Из Уитстоуна? Кажется, в прошлом году он еще кому-то продал плохую лошадь. Она отказывалась прыгать через барьеры. Кто же это был? – Сторми, задумавшись, наморщил лоб и отпил красного вина из бокала.

– Случайно не Поррингтон? – подсказал Раш. – Помню, как он свалился в канаву, когда его гнедая остановилась у самого барьера. Впрочем, это падение пошло ему на пользу.