Валери Кинг - Прелестница

— Нет! Я не позволю! Каролина тоже этого никогда не желала!

Уортен холодно взглянул на нее.

— В одном вы были правы, Мег. Наступает момент, когда человек обязан защитить свою честь и жизнь тех, кто ему дорог.

Слезы выступили ей на глаза.

— Это были слова глупой девчонки. Что такое честь? Она не займет место мужа в постели жены, не даст ей детей!

Пораженный ее словами, Уортен открыл было рот, чтобы заговорить. Он понял, что накануне она сказала ему правду. Ее взгляды изменились.

— Я никогда не думал, что услышу от вас такое, — выговорил он, наконец.

Мег подошла к нему и положила обе руки ему на грудь.

— Умоляю вас, Ричард, не повторите вашу ошибку. Не теперь, когда нас многое ожидает в будущем.

Положив руки ей на плечи, он долго смотрел ей в лицо. Мег понимала, что он думает о ее словах и обо всем том, что случилось за последние недели, за последние десять лет. Она ждала затаив дыхание. Наконец он сказал:

— Ведь я дал клятву. Что бы, хотел бы я знать, мне сказал сейчас Джеффри?

Глядя на него сквозь слезы, Мег прикусила губу.

— Он сказал бы, чтобы вы исполнили свое обещание. О прошу вас, Ричард.

Уортен внезапно отпустил ее, выражение лица у него прояснилось.

— Я знаю, что Маргарет этого не одобрит, — обратился он к Монтфорду, — она не выносит вульгарной драки. Но я не могу позволить вам остаться безнаказанным. Я выбираю бокс и прямо на месте.

Монтфорд, не любивший бокс, насмешливо усмехнулся.

— Я никогда не унижусь до такого!

Он хотел удалиться, но Уортен задержал его, схватив за руку.

— А ничего лучшего вы не заслуживаете!

Ударом в челюсть он сбил Монтфорда с ног.

— Пусть будет так, если вы этого желаете! — Монтфорд начал подниматься, но в этот момент раздался женский крик:

— Остановитесь! Я запрещаю!

— Лиззи! — воскликнула Мег. — Слава Богу, ты пришла!

Монтфорд, которому были адресованы слова Лиззи, раздраженный тем, что женщина вздумала им командовать, резко отвечал:

— Убирайтесь ко всем чертям, Элизабет!

Мег опасалась, что, оскорбленная таким обращением, Лиззи откажется исполнить свою роль. Но до настоящего момента она никогда полностью не понимала характера Лиззи.

Лиззи спрыгнула с лошади и, приблизившись к барону, укоризненно покачала головой:

— Я просто не могу позволить вам разговаривать со мной таким ужасным тоном, в особенности потому, что вы вскоре должны стать моим мужем!

Одной рукой она поддерживала шлейф своей амазонки вишневого бархата, в другой небрежно держала хлыстик.

— Боже мой, как интересно! — продолжала она. — Смотри только, как ты вырядилась, Мег, — в панталонах и сапогах!

Наступал рассвет. Темные очертания деревьев проступали отчетливее. Воздух наполнился сотней птичьих голосов.

— Я, к сожалению, опоздала, — продолжала Лиззи, — но теперь, раз уж я здесь, я с удовольствием избавлю вас от Монтфорда.

Она повернулась к барону, отряхивавшему свой фрак и панталоны.

— Я не имею никакого желания на вас жениться, Лиззи! — фыркнул он.

— Вы слишком торопитесь, милорд. В конце концов, у меня есть нечто вам очень необходимое, ведь так?

Несколько секунд казалось, что он готов ответить ей новой резкостью, но потом лицо его скривилось в гримасу.

— Так, — сказал он наконец. — Так что же вы предлагаете?

Глядя на него невинным взглядом широко раскрытых глаз, Лиззи сказала:

— Я полагаю, милорд, что при нормальном ходе событий предложение должно было бы исходить от вас. — Засмеявшись собственной шутке, она небрежно продолжала: — Свадьба через две недели в церкви святого Майкла меня бы вполне устроила. Мне так хочется выйти замуж!

Обернувшись к Мег и Уортену, Монтфорд учтиво с ними раскланялся.

— Приношу смиренные извинения за мою нелепую попытку похищения, — сказал он Мег. — Кулаками вы владеете отменно. Поздравляю, — сказал он Уортену, потирая подбородок, где начинал расплываться синяк. Взяв руку Элизабет в свою, он расцеловал ей каждый пальчик.

— Я всегда восхищался блеском ваших волос и ослепительным сверканием ваших изумительных глаз!

— Вы так можете вскружить голову бедной девушке! — проворковала Лиззи, не сводя с него обожающего взгляда. — Ваши комплименты восхитительны! Хотела бы я знать, приходило ли вам когда-нибудь в голову заняться политикой? У меня есть идеи на этот счет, которые мне очень хотелось обсудить с вами последний месяц.

— Мисс Пристли! Как я мог не разглядеть все это время, какое вы сокровище!