Джулия Росс - Когда любовь рядом

Леди Райдерборн кивнула и посмотрела на картину.

– Конечно, семья Гая тоже ведет начало от Веррана: кажется, этот повеса очень свободно расточал свои милости. Увы, теперь моему бедняжке сыну придется унаследовать все это. Он спит высоко над нашими головами в присутствии дюжины нянек, опекающих его, и сегодня мы с ним расстались на такое долгое время в первый раз с тех пор, как малыш родился.

– Прошу прощения. – Сара опустила глаза. – Если бы я знала, то не стала бы вас задерживать.

– Посещение бала, устроенного в честь крестин моего младенца, очень малая плата за то, чтобы выйти за герцогского сына, особенно когда это любовь всей моей жизни. К тому же я обещала Гаю позаботиться о вас и сделаю это с радостью.

– Разве мистер Деворан не собирается встретиться со мной лично, прежде чем все начнется?

Леди Райдерборн снова надела маску.

– Господи! Да все уже началось, и присутствие Гая на торжестве не менее важно, чем присутствие самого герцога и герцогини. Он не только мой родственник по мужу, но он еще и старый добрый друг. Я знала его с шестнадцати лет. Если бы Гай попросил достать ему луну, мы, Райдерборны, забросили бы сеть в небеса, чтобы угодить ему.

– О, это так необычно! – Сара покачала головой. – Я и понятия не имела…

– Вздор! И запомните, вы можете безоговорочно довериться чести любого из наших мужчин.

Сара потупилась.

– Видите ли, я не очень-то осведомлена о тонкостях в вопросах чести, когда речь идет о знати…

– Вы были замужем за капитаном, который сражался при Ватерлоо, насколько мне известно, – мягко сказала леди Райдерборн. – А это самый почетный из всех возможных титулов.

К крайнему смущению Сары, слезы навернулись ей на глаза.

– Мистер Деворан рассказал вам и об этом?

– Гай решил, что я должна это знать. А теперь позвольте, я помогу вам управиться с маской. – Взяв у Сары полоску синей ткани, леди Райдерборн крепко завязала тесемки у нее на затылке. – Ну вот, теперь вид у вас вполне подходящий – таинственный и чувственный. А еще у вас очень красивые глаза, миссис Каллауэй.

Сара взмахнула ресницами, потом обернулась и посмотрела на себя в висевшее на стене зеркало. К ее изумлению, веснушчатая учительница исчезла, а вместо нее появилась загадочная леди с красивой шеей и в дерзкой маленькой шляпке, красующейся на серебряном парике.

– Господи, даже моя кузина не подумала бы, что это я, – невольно вырвалось у нее.

– Никому не известно, кто есть кто, и это самое забавное – Дама взяла Сару за руку. – Здесь все в костюмах, кроме самого герцога Блэкдауна, Веллингтона и, конечно, короля.

– Так король здесь?

– Он сидит в большом кресле со множеством подушек. Что же до Блэкдауна и Железного Герцога, эти скучные люди сочли, что скрываться под маскарадным костюмом ниже их герцогского достоинства. Зато герцогиня правит бал в костюме королевы Елизаветы: ее светлость даже надела нагрудник кирасы, как сделала добрая королева Бесс, когда обращалась в Тилбери к войску, отправляющемуся сражаться с испанской армадой.

– Ах, – воскликнула Сара, – это же одна из самых известных речей в истории! «Я знаю, что у меня тело слабой женщины, но сердце и мужество, как у короля – короля Англии…»

– «И я питаю презрение к мысли, что мерзкий Парма, или Испания, или какой-нибудь другой европейский правитель посмеет вторгнуться в пределы моего королевства», – закончила леди Райдерборн и постучала в массивную двустворчатую дверь. – Поверьте, что доспехи ее светлости ничуть не хуже.

– А мистер Деворан? – осторожно спросила Сара. – Может ли он быть одет как этот рыцарь?

– Не думаю. Гай чудесно танцует, а кому же захочется танцевать с человеком, от которого по всему залу будет разноситься дребезжание?

– Тогда как же я его узнаю?

– Понятия не имею. – Леди Райдерборн оглянулась, когда лакей широко распахнул дверь. – Впрочем, не беспокойтесь: поскольку это Гай придумал вам костюм и нашел овечек, он вас непременно узнает.

Поток гостей в масках вливался в бальный зал – парики, прически, костюмы.

Высокий мужчина в великолепно завитом парике и в красном бархатном камзоле сразу же подошел к Саре и леди Райдерборн. Хотя маска скрывала его лицо, это мог быть только старший кузен Гая Деворана, лорд Райдерборн, наследник герцога.

Взмахнув шляпой с пышными перьями, он отвесил поклон дамам, потом обнял жену и поцеловал.

– Дорогая, куда ты подевала свои апельсины?