Линда Уинстед: Золотоволосый капитан

— Слушай меня, рядовой, — сурово произнес лейтенант. Сейчас времени для теплых чувств не осталось. Жалеть раненого придется позже. Если им удастся выбраться. — Мы совершим бросок.

— Я не могу…

— Ты сможешь, солдат! — рявкнул Квент, приблизив каменное лицо к перепуганному рядовому. Нельзя позволить Медфилду заметить даже намек на сердечность или неуверенность. — Будет чертовски больно, но ты пошевелишь своими проклятыми ногами!

Квент перезарядил один кольт, а другой засунул за ремень, затем обхватил рукой неожиданно переставшего плакать солдата и взглянул в светло-голубые глаза Луиса. Глаза, слишком юные и невинные для того, чтобы смотреть на ужасы сегодняшнего боя. Глаза, полные надежды и веры в лейтенанта, который пришел спасти его, позаботиться о нем.

— Готов, солдат? — Квент почувствовал сосущую тяжесть под ложечкой. Попытка спасти рядового была абсолютно безнадежной, но лейтенант не мог бросить своего солдата на верный плен или расстрел, как не мог застрелить его сам.

Быстрым броском они вырвались из-под прикрытия мертвой лошади. Незащищенный правый бок Квента попал под огонь врага, вновь усилившийся, лишь только лейтенант побежал. Он практически волок на себе раненого солдата, в то время как тот пытался передвигать ноги. Квент вскинул руку и, не целясь, выстрелил в сторону невидимого противника, ощущая кольт как естественное продолжение кисти.

Внезапно лейтенант почувствовал резкий удар в плечо и выронил пистолет. Оставалось еще двадцать футов. Он услышал удивленный возглас Медфилда и каким-то чутьем догадался, что тот снова ранен, хотя Квент полностью защищал его своим телом. Еще несколько шагов; Медфилд уже не шевелился, хотя лейтенант слышал прерывистое дыхание юноши.

Квент уже практически добежал до укрытия, когда пуля все-таки попала ему в ногу. Удар в бедро перебросил его через баррикаду. Медфилд упал первым, и вместе они свалились прямо на руки поджидавшим их солдатам.

— Лейтенант Тайлер? — в голосе склонившегося Кенделла сквозила паника. Кенделл схватил Квента за руку, пытаясь понять, жив ли командир. Непрекращавшаяся перестрелка удерживала мятежников от новой атаки, хотя никто не мог сказать, как долго это будет длиться.

Квент заставил себя открыть глаза, выходя из пугающего покоя темноты. Его руку слегка оцарапало выстрелом, но ранение правого бедра могло оказаться смертельным. Рана сильно кровоточила, пуля засела глубоко. Лейтенант с большим трудом поднялся, оперся на Кенделла и перенес вес тела на левую ногу. В глаза сразу же бросилось безжизненное тело Медфилда. Вторая пуля вошла в спину рядового, и мальчишка, видимо, умер мгновенно.

Квент закрыл глаза и выдохнул проклятие. Все напрасно. Впрочем, не оставалось времени на то, чтобы обвинять самого себя или размышлять о том, существовал ли другой выход.

— Пошли, Кенделл.

Два солдата понесли тело Медфилда, распределяя его вес между собой, а Кенделл повел Квента, заботливо поддерживая его под руку. Лейтенанту хотелось броситься на землю и позволить темноте замкнуться над ним. Ему хотелось зарыдать и кричать о погибшем мальчишке. Но внешне Квент ничем не выдал своих чувств. Он нес ответственность за то, чтобы эти мальчики пережили еще один день.

Лейтенант приказал солдатам, все еще обстреливавшим мятежников, отступать. Вместе с Кенделлом они замыкали отряд, исчезнувший в кустарнике, как бледное безмолвное привидение.

Квент сидел на кровати. За последние недели он возненавидел это место — большую палату, полную больничных коек, на которых люди кричали от боли, когда им не хватало морфия, и умирали по ночам. Но этот госпиталь казался раем по сравнению с полевым.

Лейтенант согнул левую ногу, затем раненую правую, и в ту же секунду его пронзила боль.

Ему еще повезло, что удалось сохранить ногу, и он знал об этом, хотя это знание не облегчало душевных страданий. Прошло несколько дней после той схватки с врагом, прежде чем Квент услышал полный рассказ о случившемся. Эти дни он провел в темном забытьи. Ослабев от потери крови, он потерял сознание, и солдаты принесли его в полевой госпиталь. Там они сгрудились вокруг лейтенанта, не подпуская к нему хирурга, решившего, что безопаснее и проще всего будет отрезать раненую ногу. «Грозит распространение гангрены. Затем — смерть. Лейтенант будет только благодарен за спасенную жизнь», — хирург приводил доводы усталым и безжизненным голосом», — рассказывал позднее Кенделл. Окруженные другими ранеными полевого госпиталя, уже перенесшими ампутацию, солдаты Квента стояли непоколебимо.