Линда Уинстед - Золотоволосый капитан

— Все деньги мои, Лили. Отец предполагал, что ты выйдешь замуж до его смерти. Конечно, никто из нас не ожидал… что все так обернется.

Эллиот вскинул подбородок и вызывающе посмотрел на Лили.

— Я предлагаю тебе сделку. Поедем со мной в Англию. Ты получишь половину всего, что я имею. Потом, да поможет тебе небо, если захочешь, сможешь вернуться в это заброшенное место. Я думаю, Лондон тебе понравится.

Он был настолько уверен, что Лили предпочтет безопасность и комфорт Англии… Эллиот совсем не знал ее.

Лили опустилась на пол и закрыла лицо руками.

— Отец умер, Эллиот. Он действительно умер.

Ее гнев прошел, сменившись в мгновение ока глубокой, невыносимой печалью.

— Я знаю, — Эллиот опустился рядом, положив по-братски руку на плечо Лили. Она знала, что брат тоже был потрясен смертью отца. Лили склонила голову на плечо Эллиота и закрыла глаза. Он частенько приводил ее в ярость, но она любила своего брата.

И он тоже любил ее. Даже тогда, когда сестра вела себя не как подобает леди. Даже когда она отпугивала его друзей, тех глупцов, что пытались ухаживать за Лили.

Брат и сестра ссорились так часто потому, что относились к жизни по-разному. Эллиот всегда выбирал легкий путь и обвинял Лили в том, что она сходит со своей дороги для того, чтобы найти более трудную.

— Англия, Лили, — прошептал Эллиот ей на ухо, придвигаясь поближе. — Англия.

Декабрь, 1863 год

— Лейтенант Тайлер! — дрожащий, испуганный голос перекрыл постепенно стихающие раскаты оружейных выстрелов. Рядовой Луис Медфилд попался в ловушку, укрывшись за окоченевшим трупом коня, брошенного каким-то кавалеристом. — Я не могу двигаться!

Со своей позиции, располагавшейся за поваленными деревьями, капитан Квентин Тайлер не мог разглядеть ничего, кроме голубого пятна мундира. Лейтенант и его солдаты отступали под непрерывным огнем мятежников. Три дня бушевало сражение, и победа северян во главе с генералом Бернсайдом казалась решенной. Однако южанам, имевшим перевес в численности, удалось окружить подразделение Квента.

— Ты ранен? — крикнул Квент. Расстояние, отделявшее рядового Медфилда от товарищей, составляло не больше шестидесяти футов, но это была незащищенная местность, покрытая низкорослой травой и редкими пятнами снега.

— Да! — ответил Луис Медфилд, семнадцатилетний мальчишка с фермы, которому не приходилось видеть настоящего сражения до нынешней зимы. Его голос дрожал, даже когда он кричал.

— Не оставляйте меня здесь! — умолял он. Я не могу двигаться!

Квент тихо выругался, в то время как солдаты собрались вокруг него. Они ждали приказа лейтенанта. Большая часть его подразделения состояла из подростков не старше Медфилда, и лишь немногие имели опыт тяжелых сражений. В глубине души Квент и сам считал себя не более опытным воином, чем молодые мужчины и мальчишки, с ожиданием смотревшие на него.

Лейтенант опустил взгляд, отцепил саблю и положил ее на землю. Клочья снега, усеявшие окрестности, напоминали о метели, разразившейся в конце ноября. Вот уже третью зиму Квент проводил в армии Конфедерации, но все еще никак не мог привыкнуть к холоду. Тучи закрыли солнце, и мороз забирался под слои одежды, разгуливая по всему телу и пронизывая до самых костей. Конечно, Квент не видел снега почти до тридцати лет, и то, что он называл «крепким морозом», многие северяне, сражавшиеся на Юге вместе с ним, восприняли бы как легкую прохладу. И все же Квенту с трудом верилось, что он находится на юге — в Теннесси, если быть точным. Так близко от дома он еще никогда не был за последние два с половиной года.

Вздохнув, Квент проверил свои пистолеты — два кольта, модели 1860 года. Оружие он хранил в безупречной чистоте. Сжав в руках по кольту, лейтенант повернулся к молчавшим солдатам.

— Прикрой меня, Кенделл.

В следующее мгновение Квент выскочил из укрытия и помчался по замерзшей земле. При его появлении неприятельский огонь вновь усилился, и лейтенант услышал мерзкий свист пуль, проносившихся мимо него в воздухе, и короткие сухие залпы оружейных выстрелов. Из последних сил он перепрыгнул через мертвую лошадь и приземлился чуть ли не на голову Медфилду. Накрыв собой раненого, Квент подождал, пока вражеский огонь немного утихнет. Затем глубоко вздохнул и быстро перекатился на бок, посмотрев на лихорадочно дрожавшего солдата.

— Куда ты ранен? — отрывисто спросил Квент.

— В ногу.

В глазах Медфилда стояли слезы. Они струились по его грязным щекам. Квент с нарочитым спокойствием осмотрел раненую икру Медфилда. Рана болезненная, но не представлявшая угрозы для жизни, пока не попала инфекция.