Патриция Галлахер - Искры под пеплом

— Разве ручьи на западном берегу Миссисипи не бегут к реке, мистер Стил?

— Не все, мадам. Некоторые, похоже, поступают вопреки гравитации — такова уж одна из особенностей этой местности.

— Хорошо бы вымыть лицо, — произнесла Гарнет, намереваясь ступить в воду, но тут же была подхвачена сильной рукой и отброшена на прежнее место.

— Что вы себе позволяете, — вспыхнула она, так как рука Бранта оказалась у нее прямо под грудью.

— Тысяча извинений, мадам! Но вон то бревно — аллигатор!

Гарнет взвизгнула, Дженни подпрыгнула, а у Лэси перехватило дыхание, когда рептилия вразвалочку проковыляла к протоке и скрылась в мутноватой воде.

— Будьте настороже, — предупредил Брант. — Самка этого молодца может находиться где-то поблизости. А вон тот скользкий клубок под кустом — это гнездо ядовитых змей — щитомордников. В этих болотах кормятся также кабаны. Секач своими клыками может за какую-то минуту располосовать человека в клочья. Встречаются тут и зыбучие пески…

Вдруг Гарнет стало плохо, и она упала в обморок. Очнувшись, она обнаружила, что Брант несет ее на своих мускулистых руках. Ее голова покоилась на широкой обнаженной груди, его черные волосы покалывали ей нежную щеку. Женский инстинкт подсказывал, что надо расслабиться и довериться мужской защите. Довольно нерешительно она попросила ее отпустить, но он отрезал:

— Вы еще недостаточно окрепли, я не хочу, чтобы вы снова потеряли сознание.

Взгляд, достойный гремучей змеи, украдкой брошенный на нее Лэси, так же возмутил Гарнет, как ее собственная реакция только что рассердила Бранта. Почему она, Гарнет, должна чувствовать себя облагодетельствованной оттого, что этот тип несет ее на руках? Испугавшись переполнивших ее чувств, она снова потребовала, чтобы ей позволили идти самой. Однако его немедленное согласие ее огорчило.

— Глупая девочка, — проворчала тихонечко Дженни. — Разве ты его испугаешь? Поверь мне, каждая стычка с Брантом Стилом будет заканчиваться твоим поражением.

Они успели пройти совсем немного, как встретили большую змею, свернувшуюся на тропинке. Она предостерегающе затрещала погремушками на хвосте и приготовилась к броску, закинув голову и показав свои ядовитые зубы.

Женщины, замерев от страха, наблюдали, как Брант убил змею, нанеся ей несколько быстрых точных ударов крепкой дубовой палкой.

— Браво! — воскликнула мисс Ли, а Дженни осыпала его похвалами. Даже Гарнет невольно почувствовала уважение к храбрости Бранта. Весь этот отрезок пути она старалась не смотреть на его широкие плечи и грудь. Ее муж не был так крепко сложен. Но ведь ни он, ни она, конечно же, еще не достигли полной зрелости, когда вступили в брак. Когда они встретятся вновь, то уже будут взрослыми, а не подростками. Эта внезапная мысль обеспокоила Гарнет. А что, если они сильно изменились в своих эмоциях? «Люди и ситуации меняются, — любила повторять умудренная житейским опытом тетя. — Ничто в этом мире не вечно. Все течет, все изменяется…»

Она шла молча, смущенная своими новыми мыслями, и чувствуя страшную усталость. Неведомые ей дотоле чувства, вызываемые теперь Брантом Стилом, подвергали Гарнет в такое волнение, в котором она не осмеливалась признаться даже себе.

Заметив тревогу и растерянность на ее лице, Брант участливо спросил:

— Какие-то еще проблемы, миссис Лейн?

— По-моему, в нашей ситуации их больше чем достаточно, мистер Стил.

— Осмелюсь напомнить, мадам, нам повезло, что мы остались живы.

Стало темнеть, по небу на север плыли черные тучи, джунгли зашумели под резкими порывами ветра. Беспокойное поведение обезьянки не походило на обычную непоседливость ее собратьев.

— Бедняжка чувствует приближение бури, — объяснила его хозяйка, пытаясь успокоить животное нежными словами. — Природный инстинкт подсказывает зверям, когда ждать натиска стихии.

— Разве Лоллипоп сам спасся с горящего судна? — спросила Гарнет.

— Нет, огня животные боятся больше, чем любых других опасностей. Но у него хватило ума вцепиться в мистера Стила, когда мы покидали корабль. А уж когда мистер Стил наткнулся на ту дверь…

— Остальное мы знаем, — прервала ее Гарнет, уверенная, что в момент взрыва мисс Ли и Брант были вместе.

— Я ужасно изранила ноги, — заявила Дженни, стараясь предотвратить очередную стычку. — Какие будут предложения, мистер Стил?

— Только одно. Мы можем задержаться и смастерить для всех какое-нибудь подобие обуви.