Хизер Гротхаус - Нежная обманщица

Лицо Рэндалла вытянулось.

— Так в чем же дело, милорд?

— В том, что женщина — жена — это хомут. — Ник помотал головой и фыркнул: — Это все Тристан. Если бы брат не попался так глупо, мать скорее всего не стала бы торопить меня с женитьбой. А теперь мой долг — жениться и успокоить ее.

— Мне кажется, лорд Тристан не смотрит на леди Хейт как на хомут. Он…

Ник жестом прервал товарища.

— Не надо обманываться. На нем хомут, как на тягловой лошади. — Резкие слова Ника далеко раскатились в ночной тишине. — Тристан оседлан.

Ник легко соскочил с Великолепного, огляделся, взбежал на каменистый гребень и стал вглядываться в темноту неглубокой долины, которая расстилалась у его ног.

Видит Бог, он, Николас, не позволит себя оседлать! Широко раскинув руки и вдохнув полную грудь морозного воздуха, он закричал в пустоту:

— Николас Фицтодд подчиняется лишь Богу и королю Вильгельму! Клянусь, ни одна женщина не получит власти над ним!

Слова эхом прокатились по долине и стихли. Ник испытал облегчение. Он снова владел собой и чувствовал готовность выполнить то, что ждало его впереди. Брак не изменит его, не сделает ни лучше, ни хуже. Он барон Крейн, в его владениях каждый покоряется его воле.

В два прыжка он соскочил с утеса и взглянул на товарища. Рэндалл иронично приподнял бровь.

— Полегчало? — спросил верный помощник.

— Точно, — усмехнулся Ник, взлетел в седло Великолепного и развернул коня в сторону Обни. — Готов объявить лорду Хандаару добрую весть: я беру в жены его дочь. — И Ник галопом пустился к приграничному городку.

— Лорд Николас. — Увидев входящего в зал Ника, старый Хандаар поднялся из кресла у огня и с гостеприимной улыбкой поклонился. Ник изумился, как постарел Хандаар со времени их последней встречи. — Рад тебя видеть, сынок.

Они обнялись. Вблизи Ник еще отчетливее разглядел признаки старости на лице владельца Обни — морщины стали глубже, седые волосы — реже.

— И я рад, Хандаар. — Ник похлопал старика по костлявой спине и отстранился. — Как дела в Обни?

— Неплохо. На границе спокойно. Мои патрули сообщают, что признаков вторжения нет. Садись, сделай милость.

Ник с удовольствием опустился на мягкое сиденье стула подле Хандаара. Окинув взглядом маленький столик между собой и хозяином, Николас заметил графин и два кубка. Тот, что находился ближе к Хандаару, был наполнен темно-красным вином. Подумав об Ивлин, Ник тотчас почувствовал, что в горле пересохло, язык как будто распух, не позволяя вымолвить ни слова. Ник не сразу заметил, что нервно постукивает ногой, и тут же приструнил себя. Он прекрасно знал: Хандаар и его единственная дочь любят посидеть вечером за кубком, обсуждая события дня.

Похоже, Хандаар прочитал жажду в его взгляде, наполнил кубок вином и со слабой улыбкой протянул его Нику:

— Согрейся с дороги.

— Весьма благодарен. — Ник залпом проглотил вино, и хозяин тут же наполнил кубки снова. Подняв кубок, Ник с улыбкой обратился к Хандаару: — Думаю, леди Ивлин не обрадуется, увидев, что я занял ее место и пью из ее чаши.

Гостю показалось, что от этих слов хозяин чуть вздрогнул. Хандаар ответил с большой осторожностью:

— Сегодня вечером Ивлин не составит мне компанию.

Ник тревожно нахмурился:

— Надеюсь, она здорова?

— Здорова, — устремив взгляд на очаг, отозвался Хандаар. Красные отблески окрасили его усталое лицо. — Вполне здорова.

— Ну и отлично. — Николас не мог понять внезапной перемены в настроении хозяина — такая простая на первый взгляд фраза вдруг погрузила Хандаара в меланхолию, — а потому настойчиво продолжал: — Я хочу поговорить с ней сегодня вечером, если она сможет уделить мне минуту. Надеясь сделать ей сюрприз, я не предупредил о своем визите, хотя, наверное, следовало бы.

Не отводя глаз от огня, старик покачал головой:

— Нет. Дело не в этом. Какая разница — предупредил, не предупредил? — С искаженным болью лицом Хандаар посмотрел прямо в глаза Николасу. — Она еще два дня назад сказала мне, что ты приедешь.

У Николаса глаза полезли на лоб.

— Она сказала? Но откуда…

Хандаар пожал плечами:

— Ты не хуже меня знаешь: Ивлин способна очень остро чувствовать приближение некоторых событий, кроме того, она всегда понимает, что на уме у каждого простолюдина.

Ник усмехнулся, хотя и почувствовал, что стоящая перед ним задача становится все сложнее — поведение Хандаара казалось непонятным. Похоже, в Обни что-то не так.