Виктория Дал: Семь дней страсти

— Миссис Пелл.

Она остановилась, но не повернулась к нему. Замерев, экономка стояла на месте, сцепив руки перед собой.

— Миссис Пелл, я хочу выразить вам свои соболезнования. Я знаю, как вы были близки с Синтией. Ее смерть, должно быть, стала для вас страшным ударом.

Николас был уверен, что она сейчас заплачет. Он сделал шаг вперед, чтобы обнять ее и успокоить.

— Спасибо, сэр, — кивнула миссис Пелл и пошла, коротко оглянувшись через плечо. Ее глаза блестели от слез, но ни одна слезинка не скатилась. — Вы, как всегда, очень добры.

Она провела руками по фартуку.

— Пойдемте. Я устрою вас в библиотеке и заварю чай.

— А у вас, случайно, не осталось отцовского виски?

— Только в медицинских целях, сэр. — Ее лицо сморщилось в знакомой улыбке. — Но вы, конечно, находитесь на грани смерти. И я не хотела бы чувствовать себя виноватой в этом.

— Миссис Пелл, вы ангел, посланный с небес. Лучшая экономка, о которой только можно мечтать.

Улыбка с ее лица куда-то пропала, она подобрала юбки и пошла в библиотеку. Виконт последовал за ней. Все вопросы подождут до утра.

* * *

Чашка чая. Пустой бокал. Крошки хлеба и сыра. Все это было разбросано по длинному столу.

Она подошла ближе.

На темно-зеленом диване лежал мужчина. Незнакомый гость. Путешественник, оказавшийся в затруднительном положении. Или…

Нет.

От холодного воздуха ее белый халат прильнул к ногам, когда она, потрясенная, остановилась перед ним. Этого не может быть. Только не теперь, когда он больше не мог помочь ей.

Но золотистые локоны в мерцающих отблесках камина были ей знакомы, впрочем, как и прямой нос, и мягко очерченные губы. Ей не надо было видеть цвет глаз, чтобы понять, что это он.

— Ник, — прошептала она и заметила, как дрогнули его веки.

Она отпрянула, но заметила, как он на мгновение открыл глаза и снова погрузился в сон.

Синтия Мерриторп повернулась и выбежала из библиотеки, исчезнув в темноте. Она не знала, проснулся ли человек за ее спиной.

Николас вернулся, словно услышал ее девичьи молитвы… А она не могла позволить ему остаться.

— Что вы натворили? — прошептала Синтия, когда миссис Пелл пришла на чердак.

— Ничего! — Экономка вздрогнула, качая головой.

— Вы написали ему, просили о помощи! — Синтия схватила ее за руку.

— Я не делала этого, юная мисс. И откуда ты знаешь о приезде виконта?

— Виконт, — пробормотала Синтия, раздраженная его новым статусом.

Когда она его знала, он был просто высоким застенчивым мальчиком. Скромный симпатичный мальчик с невероятно добрыми карими глазами.

— Я видела его, — призналась она, наконец.

Миссис Пелл с сомнением посмотрела в сторону крошечного круглого окошка чердака.

— Нет, я заволновалась, когда вы не принесли чай, испугалась, что вы заболели. Я не ожидала, что наткнусь на важного господина, спящего в библиотеке.

— Скажи, что это не так!

— Что? — Синтия в задумчивости погрызла ноготь большого пальца. — А, ну да. Конечно, он меня не видел.

«Надо надеяться», — подумала она.

— Ради всего святого, больше никаких хождений по дому. Оставайся на чердаке. Он скоро уедет. Если он обнаружит тебя здесь, то вышвырнет меня отсюда без всяких рекомендаций.

— Николас не посмеет.

— И перестань грызть ногти. Воспитанная леди так себя не ведет.

— Но вы только что сказали мне оставаться на чердаке, — фыркнула Синтия. — Я скрываюсь здесь, как прокаженная. И уж никак не леди.

Миссис Пелл отчаянно кивнула, потом ее взгляд упал на шерстяные чулки и грубое платье девушки.

— То, что произошло с тобой, несправедливо.

Эти слова экономка повторяла ей каждый день с того самого момента, как Синтия, окровавленная и напуганная, появилась на пороге ее дома.

Девушка шагнула ей навстречу и взяла за руки.

— Я знаю, что мне не следовало просить вас впустить меня в дом. Простите меня. Вы… Вы писали Нику и просили о помощи?….

— Я писала, но только чтобы сообщить о твоей смерти. — Миссис Пелл сложила руки на груди, и от этого ее вид стал еще более виноватым. — Иначе это выглядело бы странно! И потом, он больше не Ник, дорогая. Он виконт Ланкастер.

— Да, — быстро согласилась Синтия и встретилась взглядом с миссис Пелл. — Он больше не Ник, и мы все должны помнить это. Нам необходимо, чтобы он как можно быстрее уехал, иначе он погубит нас обеих.

— Детка, все это глупо. И потом, Ник совсем не изменился. Возможно, он…

— Нет. Даже если он не вернет меня отчиму, то все равно ничем не сможет помочь. Я хочу, чтобы он уехал.