Xанна Хауэлл: В плену у миледи

— Мальчик? Да ему ведь, наверное, лет двадцать — столько же, сколько и тебе.

— Но в нем есть что-то… совсем мальчишеское, — сказала Сорча с улыбкой. — Впрочем, это не имеет значения. Я лишь хочу предостеречь тебя, Маргарет. Будет очень грустно, если ты отдашь свое сердце мужчине, который никогда не станет твоим. Очень скоро Битхем будет смотреть на тебя как на своего врага.

— Как на врага?.. Сорча, почему? Что мы такого можем сделать, чтобы Керры вдруг возненавидели нас?

— Можем взять их в заложники. Ради выкупа.

— Но я не понимаю тебя.

Сорча осмотрелась и, убедившись, что Битхем далеко от них, тихо проговорила:

— Дугала захватили англичане. И они потребуют за него выкуп. А ты прекрасно знаешь, что у нас нет денег для того, чтобы купить ему свободу. У Керров же из Гартмора деньги есть. Как только я узнаю, сколько англичане хотят получить за Дугала, я потребую такую же сумму от Керров. Пойми, у меня просто нет другого выхода, — добавила Сорча со вздохом.

Какое-то время Маргарет молчала. Было заметно, что она очень расстроилась.

— Но, Сорча, Битхем… ведь он такой любезный, хотя и знает, что мы держим его ради выкупа. Может, это означает, что Керры не станут очень уж на нас сердиться?

— Маргарет, ты не поняла. Битхем пока не знает, что он наш пленник. — Снова вздохнув, Сорча потерла пальцами виски — у нее вдруг ужасно разболелась голова. И уже в который раз она мысленно отругала Дугала за горячность, за его безумное желание прославиться, которое могло очень дорого обойтись их семье. — Видишь ли, Маргарет, я пока ничего не сказала ни ему, ни сэру Руари.

— Почему не сказала? Я думаю, они имеют право знать, что их ждет.

— Да, конечно, имеют, — согласилась Сорча. — Поверь, мне ненавистен этот обман, но пока мы будем молчать. Они ничего не должны знать о наших планах, пока мы не доберемся до Данвера. Ведь они все-таки мужчины и воины, хотя и раненые. Так что для нас с тобой будет гораздо безопаснее, если мы пока продолжим эту игру. Но если они сейчас узнают… Думаю, ты понимаешь, чем это может для нас обернуться.

— Да, конечно… — Маргарет вздохнула и посмотрела в сторону костра. — А ведь Битхем такой милый, такой красивый… Как жаль, что все так получилось.

— Мне тоже очень жаль. Вот почему я решила предупредить тебя.

— А может, Битхем поймет нас и простит?

— Может, и простит. Но Руари — его лэрд, и он ни за что нас не простит.

— Наверное, ты права, Сорча. Ах, как это печально.

— Прости меня, кузина.

— Но это не твоя вина, а Дугала. Он сам попал в такое положение. Временами Дугал ведет себя ужасно глупо, но он нужен нашему клану. Ты должна сделать все возможное, чтобы вернуть его обратно. И не твоя вина, что мне так понравился Битхем.

— Не знаю, Маргарет, станет ли тебе от этого легче, но я должна кое о чем тебе напомнить. Даже если бы не было этого грязного дела с выкупом, вашим отношениям все равно скоро пришел бы конец.

— Почему? — удивилась Маргарет. — Ты не веришь, что я могу по-настоящему понравиться такому мужчине, как Битхем?

— Конечно, можешь. Я даже думаю, что он способен сделать тебе предложение еще до того, как мы доберемся до Данвера. А там он встретится с нашими родственницами. — Сорча криво усмехнулась. — Понимаешь, о чем я говорю?

— Ах, с ними?.. — Казалось, Маргарет вот-вот расплачется.

— Да, с ними. Может быть, тебе станет немного легче от того, что из-за моего решения тебе теперь не придется с ними ссориться. Они все соберутся в Данвере, если узнают о предстоящей свадьбе. Битхем, похоже, добрый и покладистый юноша, но даже он может отступить, увидев перед собой семь сестер. А ведь наши родственники стали бы и его родственниками, не так ли?

— Да, конечно. — Маргарет немного помолчала. — Знаешь, я очень люблю своих родственников, но иногда жалею, что не родилась в другом клане.

Сорча рассмеялась и кивнула; ей тоже не раз приходила в голову такая мысль.

— А теперь иди отдыхай, Маргарет. Я буду первая охранять лагерь.

— Ты уверена, что нам нужны такие предосторожности? Ведь мы с тобой очень устали, и нам обеим следовало бы подольше поспать.

Сорча решительно покачала головой:

— Нет, Маргарет. Пойми, мы сейчас на той самой земле, за которую давно уже бьются англичане и шотландцы. Тут множество всяких мерзавцев и грабителей, и тебе не следует об этом забывать. Мы обязательно должны охранять наш лагерь. Кстати, костер что-то очень уж разгорелся… Как бы он не привлек сюда тех, кто считает эти земли своими. Притуши его, кузина. Но только не до конца, чтобы он отгонял от нас диких зверей.