Конни Брокуэй: Завидная невеста

Она смутно припомнила Неда как милого, довольно замкнутого мальчика, несколько отличавшегося от других членов семьи, страдавших крайней невоздержанностью. Ей вспомнилось также, что именно Нед оставался спокойным во время бесчисленных семейных драм. Спокойным, но не ироничным. Разве она забыла бы, если бы у брата имелась склонность к иронии?

— Значит, ты это сделаешь? — спросила Надин, взглянув на Неда сквозь пальцы. Глаза у нее, как заметила Беатрис, были сухи. — Найдешь богатую невесту?

— Я пока что не понял, почему именно мне нужно сделать это. Нет, я, конечно, не отказываюсь, но меня одолевает любопытство, — сказал он, заметив, как задрожала нижняя губа Надин.

Он ждал ответа и улыбнулся сначала Надин, потом Беатрис, потом Маркусу. Ни один из них не смог долго выдержать его бесхитростный взгляд.

— Проиграли! — воскликнул наконец Маркус. — Если уж тебе так хочется знать, состояние проиграли.

— Понятно, — кивнул Нед. — Извини, Маркус…

— Не я проиграл, — тут же опроверг его догадку Маркус. — Это сделал старшенький отпрыск Беатрис, Пип, а также…

— А также ваш Гарри, — сказала Беатрис, бросаясь на защиту сына.

— Боже милосердный! — пробормотал Нед. — Я и не знал, что карты — командная игра.

— Не говори глупости, — возмутился Джостен, побагровев от злости и смущения, хотя скорее умер бы, чем признался в этом. — Они не играли вместе. По большей части. С них стали требовать уплаты долга не на следующий день и не через две недели. Им потребовался целый год, чтобы разорить нас.

— Вот как? Приятно слышать, что следующее поколение проявляет такую сдержанность, — сказал Нед, снова переводя взгляд на своих племянников.

Пип, физиономия которого была почти такой же красной, как его волосы, грыз ноготь, а Гарри сосредоточенно смотрел в пол.

— Оно и хорошо, — сказал Маркус. — Это даст тебе время поухаживать за богатой невестой, прежде чем общество поймет, что мы едва сводим концы с концами. Гарри уверяет меня, что никто пока не удосужился сложить суммы долгов, иначе ему бы, гм-м…

— Указали на дверь? — предположил Нед.

— Они не посмеют! — грозно рявкнул Джостен.

— И все эти долги просто набежали сами, не так ли?

— Ну-у, в общем, да, Недди, — сказала Надин. — Это будет четвертый сезон дорогой Мэри, так что пришлось ей обновить весь гардероб, чтобы поблистать еще немного.

В словах Надин не было и тени упрека, но Беатрис покраснела за свою дочь. Все они согласились, что Мэри должна принять предложение их соседа, лорда Бортона, тем более что оно пока что было единственным. Но упрямая девушка отказала ему на том основании, что не желает жить вместе с сестрой Бортона, старой девицей. Беатрис, прожившая душа в душу со своей золовкой в течение пятнадцати лет, этого не понимала.

Едва ли брак Мэри с Бортоном мог спасти существующее положение. У него было достаточно денег, чтобы содержать Мэри и детишек, которые могли у них появиться, но не так много, чтобы содержать Джостен-Холл и тех, кто в нем жил. Но по крайней мере об одном из Локтонов можно будет не беспокоиться.

— И молодые люди, которые желают занять свое положение в обществе, должны вести себя, как подобает его членам, — назидательным тоном добавила Надин. — Ты ведь не захочешь, чтобы кто-нибудь подумал, что Джостен скупой или что Гарри и Филипп — неотесанные разини?

— Нет, конечно. Упаси Господь, — согласился Нед.

— К тому же Гарри и мой Пип не единственные, кто стал жертвой капитана Шарпа и невезения, — добавила Беатрис. — Подумать только, даже Браммелу пришлось бежать из страны.

— Какое нам дело до Браммела? — воскликнул Джостен. — Нам следует заботиться об имени Локтонов.

— Конечно, — сказал Нед и остановил взгляд на племянниках. — И уж если говорить о добром имени Локтонов, то, поскольку они являются авторами создавшегося сложного положения, почему бы Гарри или Пипу самим не пожертвовать собой, вступив в брак?

Все присутствующие ошеломленно замолчали. Надин побледнела. Джостен побагровел, голубые глаза Гарри вылезли из орбит, а Пип обхватил свою шею, как будто ему стало душно. Только Нед выглядел абсолютно спокойным. Как всегда.

— Нет! — задыхаясь произнес Пип.

— Нет! — спустя секунду, пискнул Гарри.

— Они слишком молоды! — подала голос Надин.

— Они еще дети! — добавила Беатрис.

— Ни одна семья в здравом уме не позволит им даже приблизиться к своим дочерям, — заявил Джостен.

Из всего сказанного только слова Джостена вызвали некоторый интерес у Неда. Он вопросительно поднял бровь.