Энн Бэрбор - Опасная шарада

Марч ласково посмотрел в глаза леди Эдит.

— Всему свое время, тетушка, — сказал он, натягивая на губы то, что надеялся выдать за приятную улыбку, и покосился на мисс Фокс. Та сидела, потупив взгляд голубых глаз в чашку с чаем и, по-видимому, испытывала огромное смущение оттого, что ее вовлекают в обсуждение столь интимных семейных подробностей. Графу показалось, что руки ее слегка дрожат, и он снова улыбнулся.

— Расскажите мне немного о себе, мисс Фокс.

Девушка вздрогнула, пуще прежнего залилась румянцем и бросила на него быстрый встревоженный взгляд. Марчу показалось, что он тонет в глубине этих невероятных глаз, и, досадуя на самого себя, он поспешил избавиться от подобных неуместных ощущений и вернуть былую суровость. «Весьма, надо сказать, соблазнительный румянец, — пришла ему на помощь циничная мысль. — Интересно, мисс Фокс способна вызывать его по желанию, овладев этой классической уловкой многих куртизанок, или же она и вправду легко краснеет?» Он от души надеялся на последнее.

Тем не менее, когда она ответила, голос ее звучал вполне спокойно:

— Мне почти нечего рассказывать, милорд. Я родом из Хертфордшира, единственная дочь райдстоувского викария. После его смерти три года назад нанялась компаньонкой к леди Стрэнжвейс, а когда она скончалась, поступила к леди Эдит.

— Августа Стрэнжвейс была моей ближайшей подругой, — с веселым огоньком в глазах добавила леди Эдит. — В юности легкомысленнейшее существо, но к старости, овдовев, сделалась настоящей затворницей. После того как Элисон поступила к ней, Августа столько твердила мне, как привязалась к этой милой девушке, что я, разумеется, рада была приютить бедняжку в своем доме. И ни секунды не жалела об этом. Она принесла мне столько радости!

Леди Эдит похлопала Элисон по руке, а девушка ответила ей таким нежным взглядом, что у графа все внутри перевернулось.

— До чего же удачная игра случая! — пробормотал он, бросив на мисс Фокс сардонический взгляд.

Буквально через минуту лорд Марчфорд допил чай, поднялся и, взяв шляпу, поданную ему услужливым Мастерсом, элегантно откланялся, пообещав снова явиться нынче же вечером.

— Замечательно! — воскликнула леди Эдит, проводив графа и вернувшись в гостиную. — Какой милый сюрприз! Знаешь, мне хочется, чтобы вечером ты одела синее люстриновое платье с… Дорогая, да что с тобой?

Едва лишь за лордом Марчфордом затворилась дверь, как мисс Фокс бессильно упала в ближайшее кресло, дрожащая и напуганная.

— Леди Эдит! — бескровными губами прошептала она. — Он явился за мной… Я знала, знала, что он придет! Лорд Марчфорд приехал, чтобы уничтожить меня!

«Неужели возможно, чтобы чей-то мир рухнул так внезапно и так быстро — в один лишь краткий миг между двумя биениями сердца?» — размышляла Элисон, находясь в каком-то оцепенении. Конечно, она ждала этого. Ждала с тех самых пор, как услышала, что племянник ее работодательницы является ее заклятым врагом. И вот теперь она глядела на леди Эдит остекленевшим взглядом широко раскрытых глаз.

— Я должна уехать отсюда, миледи, — твердо сказала Элисон. — Если… если вы будете столь добры дать мне рекоменда…

— Во имя всего святого, да что ты такое говоришь, Элисон?! — Леди Эдит опустилась в кресло рядом с девушкой. — Уехать? И слышать об этом не хочу!

— Но ваш племянник! Миледи, вы видели, как он смотрел на меня? Он знает! Знает, кто я такая!

— И кем, по-твоему, он тебя считает, милая?

— Ну, разумеется, гнусной тварью, которая повинна в гибели его брата… и жены его брата.

Не успела девушка докончить фразу, как голубые глаза ее наполнились слезами, и она потянулась в карман платья за носовым платком.

— Действительно, — хмуро улыбаясь, ответила пожилая дама, — я уверена, что он считает тебя авантюристкой, но совсем не той авантюристкой, которую он ищет вот уже четыре года.

Элисон непонимающе воззрилась на нее.

— Видишь ли, — сухо продолжила леди Эдит, — я отлично знаю свою семейку. Элинор, сестра Марча, сообщила ему о моем желании завещать тебе значительную сумму. Она посчитала тебя обычной охотницей за деньгами, хитроумно втершейся ко мне в доверие. И уж, конечно, ей без труда удалось убедить в этом своего бедолагу-братца. Марч, дорогая моя, приехал сюда, чтобы подкупить тебя и заставить покинуть мой дом.

Откинувшись на спинку кресла, леди Эдит смеющимися глазами наблюдала реакцию Элисон на это заявление. Девушка безуспешно пыталась дать выход хотя бы одному из многих гневных восклицаний, явно просившихся ей на язык. Пожилая дама встала и протянула Элисон руку.