Эдит Лэйтон: Великосветский переполох

Мужчины перестали улыбаться, как только увидели, что прибывший экипаж замедлил ход и остановился неподалеку.

Из кареты вышел Питер Проктор, за которым последовали два суровых на вид незнакомца. Он передал свой плащ одному из них и подошел к графу, ни разу не взглянув на Майлса.

— Извинения будут принесены? — спросил он графа невозмутимым тоном.

— Нет, — сказал Драммонд. — Вы не изменили своего решения?

— Едва ли это возможно, — сказал Проктор. — Меня оклеветали, и я должен получить удовлетворение. Я готов принять извинения, но если их нет, тогда дуэль.

Они подождали, пока Проктор снял свою куртку. Он был высоким мужчиной, крупным, но не тучным, казался в хорошей форме, хотя и был старше своего противника. Но они и не собирались драться на шпагах или рубиться на саблях. Пистолет стирал разницу в возрасте между мужчинами; трезвая голова и зоркий глаз — вот и все, что требовалось.

— Не угодно ли будет осмотреть пистолеты, — спросил Драммонда один из мужчин, прибывших с Проктором, открывая плоский ящик красного дерева, который он держал в руках.

— Конечно! — ответил Драммонд с изумлением. — Раф! Лорд Тальвин! Будьте любезны посмотреть вместе со мной.

Проктор засмеялся.

— Бросьте, милорд. Думаете, мне неизвестна ваша репутация, как, впрочем, и репутация ваших компаньонов. Влияние лорда Тальвина в военном министерстве широко известно, а ваш друг Далтон завоевал прочную, правда, не совсем ясную репутацию в последней войне. Вы можете считать меня негодяем, но не думаете же вы, что я окажусь настолько глуп, чтобы схалтурить с весом пистолетов или разбалансировать канал ствола. Если вы так считаете, то, когда я разделаюсь с вашим другом, я буду рад встретиться с вами.

Элегантный граф поднял голову. Он высокомерно посмотрел на противника.

— Не думаю, что вам это удастся, Проктор. В противном случае буду рад сделать вам одолжение.

Пистолеты были проверены. Секунданты дали знак дуэлянтам. Противники двинулись к центру ровной, поросшей травой тропинки и когда они сблизились, то повернулись и встали спиной друг к другу. Майлс стоял лицом к северу, Проктор — к югу, чтобы никого не слепило восходящее солнце. Врач приготовил свои инструменты. Драм и Раф Далтон ступили на тропинку со стороны Майлса. Два компаньона Проктора двинулись на его сторону.

Дуэлянты стояли в рубашках без сюртуков в окружении своих друзей, имевших торжественный вид и одетых словно для ответственного приема. Утро обещало быть пасмурным; место действия окаймлял густой темно-зеленый подлесок. Только белые рубашки дуэлянтов ярко выделялись на этой сумеречной сцене. Лорд Тальвин стоял рядом с ними, затем отступил назад.

— Пятнадцать шагов, — сказал он. — Готовы? Мужчины кивнули.

— Один, — начал считать лорд Тальвин. Дуэлянты начали двигаться в противоположные стороны, по мере того как лорд Тальвин вел отсчет.

Аннабелла, затаившаяся в зарослях кустарника на холме у места дуэли, задержала дыхание, всхлипнув. Не только из-за того, что она все еще задыхалась после пробежки через папоротник, но и потому, что легко могла нарисовать в своем воображении алое пятно, расплывающееся на белой рубашке, которая была видна совсем рядом.

— Оставайся здесь, — прошептала она Камилле, отодвинув ветки и выглянув из кустов. — Дальше нам нельзя. Тебе видно?

— Слишком хорошо, — пробормотал низкий голос. Аннабелла вскочила, выпрямившись в полный рост.

— Что ж, эту даму я ожидал здесь увидеть, — тихо и расстроенно произнес Эрик Форд, крепко держа разъяренную Камиллу за запястье своей огромной рукой. — Но вы, миледи? Вы меня удивляете. У нее есть пистолет. А что в вашем кармане? Пушка? Будьте так любезны, отдайте мне.

Но взгляд Аннабеллы уже вернулся на поляну. Внезапно стало очень тихо. Мужчины перестали двигаться и замерли, держа пистолеты в опущенных руках. Оба смотрели на лорда Тальвина, стоявшего чуть в стороне. Тот достал из кармана своего фрака большой белый платок.

Эрик забыл о своей просьбе и так же, как и женщины, застыл в ожидании начала дуэли.

Крикнула птица. Аннабелла не слышала ничего, так сильно билось ее сердце. Она затаила дыхание.

Противники подняли пистолеты, продолжая смотреть на лорда Тальвина.

Джентльмен поднял платок.

Все остальное произошло так быстро, что увидеть это смогли лишь те, кто прятался в зарослях и с холма наблюдал за происходящим.

Из густых зарослей сбоку от просеки вынырнул мужчина и навел длинный ствол своего пистолета на Майлса. Одинокий луч восходящего солнца заиграл на металлическом замке пистолета с темными деревянными накладками. Заметив неожиданный блеск, Майлс повернул голову, его рука со взведенным пистолетом последовала за направлением взгляда, и он выстрелил. Тут же раздался еще один выстрел. Незнакомец в зарослях уронил свое оружие, схватился за грудь и повалился на землю. Но вот грянул третий выстрел. Еще один человек появился сбоку от просеки, его пистолет еще дымился.