Элейн Барбьери: Невинность и порок

Наклонившись к девочке, которую бил озноб, Стэн смахнул слезы с ее лица. От ребенка исходил жар. Преодолевая тревогу, Стэн прошептал:

— Открой глаза, дорогая. Иначе как узнать, слышишь ты меня или нет?

Веки девочки медленно приподнялись, в сердце ее спасителя зажглась надежда.

— Ты боишься, не так ли? — очень тихо спросил Стэн.

Ответа не последовало.

— Ты боишься меня? — повторил он. — Ответь, дорогая.

Девочка чуть заметно покачала головой, словно говоря «нет».

— Значит, ты боишься пить лекарство? — продолжал допытываться он.

На глазах девочки выступили слезы. Она слабо кивнула.

— Если я первым попробую его, ты тоже выпьешь?

Поколебавшись, малышка снова дала понять, что согласна.

— Обещаешь?

Последовал еще один кивок. Стэн обернулся к Питу:

— Дай мне ложку.

Пит нахмурился.

— У нас слишком мало этого зелья, чтобы тратить его впустую.

Густые каштановые усы Стэна подергивались от едва скрываемого волнения.

— Если девочка не примет лекарство, от него все равно не будет никакого толка! Так что перестань спорить и делай то, что тебе говорят!

Пит сунул ему в рот ложку со снадобьем, и Стэн залпом проглотил похожую на сироп жидкость, сделав над собой усилие, чтобы не выплюнуть ее. Закашлявшись, он приоткрыл рот, чтобы перевести дух. Ни разу в жизни ему не приходилось пробовать ничего более омерзительного.

Прочитав безмолвный вопрос во взгляде девочки, Стэн слабо улыбнулся и сдавленным голосом произнес:

— Приятного мало, дорогая, но тебе надо это выпить.

Он обернулся в сторону Пита, который уже держал наготове вновь наполненную ложку.

— Открой рот, как ты мне обещала, — попросил Стэн девочку и затаил дыхание. Та моргнула и приоткрыла рот.

Пит торжествующе улыбнулся, когда ребенок проглотил лекарство.

Стэн ожидал, что малышка поморщится, но не заметил даже гримасы отвращения. Напротив, ему показалось, что на лице девочки промелькнула едва заметная улыбка.

Глаза малышки закрылись. Через несколько минут она уже спала.

Стэн коснулся ладонью ее пылающего лба и нахмурился.

— Чего же ты ожидал? На свете нет лекарств, которые могли бы так быстро сбить лихорадку!

Бросив на повара испепеляющий взгляд, Стэн сказал:

— Если ты заметишь хотя бы малейшую перемену в ее состоянии, немедленно позови меня, слышишь?

— Стало быть, ты уходишь, а меня оставляешь вместо няньки?

Выражение обветренного лица Стэна сделалось жестким.

— Похоже, у нас нет другого выхода, пока мы не найдем родных девочки или не подыщем для нее какое-нибудь безопасное место.

— А если я скажу, что мне такое занятие не по вкусу?

Стэн прищурился.

— Позаботься о ней как следует и в случае чего позови меня.

— Слышал! Конечно, я сделаю все, что в моих силах! Я же не чудовище, сам знаешь!

— Босс, нам надо спешить. Уже поздно, да и парни ждут, — заметил Бак.

Кивнув, Стэн выбрался из фургона и направился к своему коню. Позади продолжал ворчать Пит:

— Сколько раз мне повторять ему, что я сделаю все так, как он просил? Должно быть, у него стало плохо со слухом.

Было уже далеко за полночь. Стэн сторожил уснувшее стадо, когда к нему прискакал Бак со срочным известием от Пита.

— Дьявольщина! Она опять отказывается принимать лекарство! — сообщил он.

Чувствуя, как отчаянно забилось сердце, Стэн поспешил к фургону повара. Там он увидел рассерженного Пита, склонившегося над неподвижной девочкой, губы которой снова были плотно сжаты.

Стэн коснулся лба ребенка.

— У нее все еще сильный жар!

Складка на переносице Пита сделалась глубже.

— Ей нужно снова принять лекарство, а она отказывается.

— Я просил позвать меня, как только она проснется.

— Ты же стоял на часах! К тому же это не имеет никакого значения. Она не хочет пить лекарство, и точка!

— Черт побери, Пит, ты…

Стэн обернулся к притихшему ребенку. Несмотря на присущую ему уверенность в себе, которая всегда внушала подчиненным невольное уважение, он снова ощутил себя беспомощным.

— Пит говорит, что ты отказываешься принимать лекарство.

Девочка молчала.

— Тебе надо его выпить, если хочешь поправиться. Мне казалось, ты поняла это, дорогая. — Стэн сделал паузу, боясь, что ему опять придется пообещать выпить лекарство первым. — Ты хочешь, чтобы я, как и в прошлый раз, показал тебе пример, да?

Ответа не последовало.

Стэн коснулся пальцами горячей щеки ребенка. Кожа была нежной, словно шелк, хотя ее покрывали ссадины и шрамы.