Николь Джордан: Принц наслаждения

Дэр согласился помочь разведке не столько по патриотическим соображениям, сколько в силу склонности к авантюризму. Ему льстило, что его противниками будут изворотливые преступники, в схватке с которыми скучать и хандрить не придется. Но вскоре, окунувшись с головой в практическую оперативную деятельность, он перестал относиться к своей миссии легкомысленно. — А что известно о связи виконта Риддингэма с новой звездой «Друри-Лейн»? С этой смазливой француженкой, от которой все без ума? — вкрадчиво спросил он Лусиана. — До меня дошли слухи, что виконт ее опекает.

— Любопытно! — Лусиан откинулся в кресле. — Мы с женой недавно были на спектакле с ее участием. Она произвела на нас прекрасное впечатление. Думаешь, стоит приглядеться получше к ее отношениям с Риддингэмом?

— Да, это будет полезно. Не следует забывать, что она француженка, следовательно, потенциальная шпионка. Актрисы вообще крайне ненадежные люди, они падки на деньги, склонны кг разного рода авантюрам и нещепетильны в амурных связях.

Лусиан удивленно вскинул бровь, слушая его, и Дэр смекнул, что в его устах эти обвинения звучат смешно и нелепо. Но так или иначе, а ставить под сомнение лояльность Жюльенны Лоран к Англии он имел полное право. Семь лет назад его дед назвал ее предательницей Англии и пригрозил, что будет добиваться ее ареста по обвинению в сотрудничестве с бонапартистами.

В ту пору Дэр был уверен, что дед сгущает краски, желая поссорить его с француженкой, и защищал свою невесту от его нападок. Но теперь он склонялся к мысли, что дед оказался прав и Жюльенна была-таки в чем-то замешана.

— Возможно, я тороплюсь с выводами, — сказал он, — однако чутье подсказывает мне, что носик у нее в пуху…

— Какие же у тебя основания подозревать ее в преступной связи с Риддингэмом? — спросил Лусиан. — Ведь он вернулся в Лондон лишь на прошлой неделе. Вряд ли им удалось встретиться.

— Мисс Лоран, по моим сведениям, в течение шести лет торговала шляпками в Йорке. А родовое имение Риддингэмов находится, как вам известно, в Йоркшире. Они вполне могли сблизиться за минувшие годы.

— Не была ли она его любовницей?

— Вполне возможно. Я видел, как в парке они мило беседовали. — Дэр натянуто улыбнулся. — Если он пока еще и не вхож в ее будуар, то явно стремится к этому. Видели бы вы, граф, какими глазами он смотрел на нее! Так или иначе, она может быть его сообщницей.

— Я в этом не уверен. Его интерес к этой даме, по-моему, носит исключительно амурный характер. Ведь общеизвестно, что она подыскивает себе щедрого покровителя.

— Да, я слышал, что в конце сезона мисс Лоран сделает свой выбор. А почему бы нам не привлечь ее к этой операции, сэр?

— Ты намекаешь, что не прочь войти в круг претендентов на ее благосклонность? — с ухмылкой спросил граф.

— Нет, поскольку вряд ли я сумею наладить с ней доверительные отношения. Дело в том, граф, что несколько лет назад я уже был представлен этой особе…

Лусиан впервые на него изучающе взглянул, но Дэр и бровью не повел: раскрывать тайну своих отношений с Жюльенной он не собирался. Тем более во всех ее пикантных подробностях, включая трагический финал их романа.

— Вы полагаете, что она не пожелает общаться с вами? — наконец спросил граф.

— Да, сэр, я сомневаюсь даже в том, что она обрадуется нашей встрече, — сказал маркиз.

— Право же, мне странно слышать такое от вас, знаменитого покорителя строптивых красавиц и общепризнанного сердцееда. Постарайтесь добиться ее прежнего расположения к вам, пустите в ход все свое обаяние. — Лусиан осклабился и подмигнул ему. — Мне ли вас учить!

Дэр в сомнении рассматривал дно рюмки, подбирая слова для решительного отказа от этой миссии. Граф был кое в чем прав, порой ему удавалось расположить к себе даже самых надменных и неуступчивых дам. Но сейчас ему предстояло действовать в заведомо неблагоприятной для него ситуации.

— Я понимаю, что вам не хочется снова обхаживать эту француженку, — сказал Лусиан. — Но лучшей кандидатуры на роль донжуана у меня, к сожалению, нет. Речь идет о государственной безопасности. Проклятая война, судя по всему, идет к концу, союзники вот-вот одержат победу над войсками Наполеона. Но даже в случае его ухода со сцены Калибан будет продолжать подрывную деятельность. Его необходимо разоблачить и обезвредить.

— Я понимаю, сэр, — кивнул Дэр.

— Тогда немедленно приступайте к выполнению задания! — приказал граф и наполнил его рюмку.