Нора Хесс - Зимняя любовь

Бабочка удивилась, увидев на пороге своего дома возлюбленного с дочерью. Однако не подала виду, а дружески улыбнулась и приветливо произнесла:

— Прошу в мой дом.

В центре конусообразной комнаты горел маленький костер, обложенный вокруг камнями. От него шел голубоватый дымок, поднимаясь тоненькой струйкой и исчезая в дыре, проделанной в крыше.

Пол в хижине был устлан мехами. Напротив неровной стены находилась лежанка, сделанная из нескольких медвежьих шкур. Здесь не страшен был никакой зимний холод. Даже самый лютый.

Тейлор сел перед огнем. Лора последовала его примеру. Бабочка расположилась напротив нее, поджав под себя ноги.

— Познакомься, это Лора, — Тейлор коснулся плеча любовницы. — Я тебе много о ней рассказывал.

Бабочка с улыбкой посмотрела на девушку:

— Как прекрасно, что я наконец-то могу познакомиться с тобой.

— Я тоже очень рада нашему знакомству, — улыбнулась в ответ Лора.

— К сожалению, повод для встречи весьма печальный, — Тейлор тяжело вздохнул. — Мы пришли к тебе с большой проблемой, Бабочка. И очень надеемся на твою помощь.

— Буду рада вам помочь, но сначала предлагаю вам выпить по чашечке травяного чая. Он успокаивает нервы и дает возможность ясно мыслить.

Она принесла гостям небольшие чаши, вырезанные из тыквы. Наполнявшая их жидкость коричневого цвета казалась Лоре горькой на вкус. Она осторожно поднесла чаи к губам и сделала маленький глоток. Девушка напряглась, чтобы не поморщиться, боясь обидеть хозяйку. Но морщиться и не пришлось, крепкий чай оказался сладким на вкус, с запахом мяты.

— Как вкусно! — искренне, а вовсе не из вежливости воскликнула Лора.

Бабочка улыбнулась. Потом допила свой чай и повернулась к Тейлору.

— Теперь я внимательно слушаю тебя, расскажи обо всем, что так сильно вас беспокоит.

Говоря о случившемся, Тейлор держал дочь за руку, Он поведал Бабочке весь утренний разговор, не забыв упомянуть и то, что Лора наотрез отказывается назвать имя отца ее ребенка и выходить за него замуж.

— Что же нам теперь делать? Девочка еще так молода. Мне становится страшно при мысли о ее будущем. Вдруг ее доброе имя будет опорочено навсегда и ей так и не удастся смыть это грязное пятно в течение всей жизни?

Бабочка печально покачала головой:

— То, как мужчины — будь они белые или индейцы — обращаются с неопытными девушками — настоящий позор.

Она подошла к Лоре и погладила ее по голове.

— Дайте мне время подумать, — Бабочка запрокинула голову и закрыла глаза. Со стороны казалось, что она спит. Измученная сомнениями Лора, не отрываясь и почти не мигая, глядела на огонь. Ей так легче было переносить тягостное безмолвие.

Наконец Бабочка подняла голову и заговорила. Ее голос звучал спокойно и размеренно. Тейлор слушал, затаив дыхание. А Лора в недоумении уставилась на говорившую, как будто не понимая, о чем идет речь.

— Есть только один выход, Тейлор: чтобы Лора сохранила свое доброе имя, ты должен жениться на ней.

Наступила гробовая тишина. Гости переваривали услышанное. Первой нарушила молчание Лора:

— Выйти замуж за своего отца?! Вы, видно, сошли с ума! Я не соглашусь на это ни при каких обстоятельствах!

Бабочка была готова к такой реакции.

— Тейлор тебе не родной отец. Вы не являетесь кровными родственниками, так что в вашем браке не будет никакого греха.

На этот раз возразил Тейлор:

— Черт побери! Ты понимаешь, что о нас будут говорить? Разразится самый настоящий скандал!

Бабочка пожала плечами:

— Да, возможно, сначала и будут какие-то разговоры. Но это продлится недолго. Как только случится что-нибудь новенькое, о чем можно посплетничать, все забудут о вашем браке. Зато доброе имя Лоры будет сохранено. А ведь это самое главное. Разве я не права?

В голове Лоры все окончательно перепуталось. Она уже ничего не понимала и, уставившись на танцующие языки пламени, пыталась привести свои мысли в порядок. «Стоит ли мое доброе имя брака с человеком, который меня вырастил? — рассуждала она. — Человеком, который стал мне настоящим отцом, заменив погибшего? Но ведь у моего ребенка тоже должен быть отец. И еще не самое страшное, если этим отцом будут считать его дедушку…»

— Я всегда боялся потерять Лору, — заговорил Тейлор, — ведь она в любой момент могла уйти из нашей семьи к другому мужчине. Если я женюсь на ней, мои опасения исчезнут.

— Рано или поздно Лора снова влюбится, — возразила Бабочка, положив свою руку ему на колено. — И тебе все равно придется отпустить ее. Было бы крайне эгоистично губить ее молодость, привязывая девушку к себе.