Селеста Брэдли: Когда она сказала «да»

Мистер Портер, очевидно, тоже не намеревался останавливаться. Мужчина медленно продолжал шагать навстречу пуле, которая вот-вот вылетит из пистолета Дейда.

«Что он делает? Сошел с ума? Неужели не видит, что Дейд выстрелит?»

Рен остановился, только когда его грудь оказалась не более чем в восемнадцати дюймах от пистолета Дейда.

— Я жду, — прохрипел дуэлянт. — Стреляйте. Кладите палец на курок, и дело с концом.

На щеке Дейда дернулась жилка.

— Думаете переиграть меня?

— Я не играю ни в какие игры. У вас ко мне претензии. У меня к вам — никаких. Вершите месть, и поскорее. Чего ждете?

«Чего ждете?»

Калли вспомнила вчерашнюю ночь. Странные речи мистера Портера… словно он готовился к скорой кончине. Неужели этот человек так хочет умереть? И все же его руки, прикосновения, слова, мрачные и тоскливые, взволновали ее своим голодом и потребностью в человеческом общении. Да, он хотел жить, она точно это знала.

«Возможно, просто не знает, как…»

«Дурак!»

Внезапная ярость вспыхнула в Калли. Подвергнуть ее семью таким испытаниям лишь потому, что он, видите ли, желает сдаться, прекратить борьбу и нырнуть в волны своего несчастья?

А Дейд? Что он будет делать? Если опустит пистолет, сможет ли простить себе бесчестье? Если же выстрелит, сможет ли простить себе намеренное убийство?

Но… он не отнимет жизнь человека или отнимет? Ради нее, ради фамильной чести… сможет ли ее бедный, сбитый с толку брат убить мистера Портера?

Каллиопа с ужасом заметила, как брат выдохнул, сглотнул и замигал.

«О Господи милостивый, сможет!»

Рен тоже увидел это и даже умудрился выпрямиться и вскинуть голову в ожидании.

Калли, глядела на безмолвную сцену, будто видела ближайшее будущее: неподвижное окровавленное тело мистера Портера. Бледный и растерянный Дейд, стоящий над ним с дымящимся пистолетом. Похороны мистера Портера, и ни одного человека у гроба, не считая священника. Потом брат, представший перед судом по обвинению в убийстве, и его тело, болтающееся в петле.

Очнувшись от этих мыслей, Калли и сама не поняла, как оказалась среди двух дуэлянтов. Должно быть, за несколько секунд до этого она уже бежала по росистой траве, потому что успела загородить собой мистера Портера как раз в тот момент, когда палец Дейда лег на курок.

— Ты не можешь его пристрелить!

Брат с проклятием поднял дуло пистолета.

— Черт побери, Калли!

Но сестра продолжала загораживать Рена. Мало того, она прижалась спиной к его груди, потому что расстояния между ней и пистолетом почти не оставалось.

— Дейд, ты не должен его убивать.

— Мне кажется, что должен, — уверенно произнес брат.

— Что вы медлите, убейте меня, — произнес мистер Портер.

— Заткнитесь! — скомандовала Калли, не оборачиваясь.

— Уйди с дороги, Каллиопа! Тебя это больше не касается.

— Не касается? — подбоченилась она. — Мне это нравится! Если бы не я, мистер Портер…

— Не вмешался бы? — услужливо закончил ее предложение Рен.

— Задраить люки! — прошипела Калли и умиротворяюще протянула руки Дейду.

— Я не хотела говорить тебе, но…

Черт побери, теперь придется признаться своему обожающему, сверхзаботливому защитнику-брату, что она невольно, но участвовала во всей позорной сцене, и уже открыла рот, чтобы произнести первые слова, но с языка почему-то слетело совершенно другое:

— Он сделал мне предложение!

— Он?

— Я?!

К счастью, последнее восклицание предназначалось исключительно для ушей Калли, которая повернула голову и окинула его негодующим взглядом. Под капюшоном виднелась уцелевшая сторона лица. Глаз взирал на нее с удивлением и некоторым одобрением.

— Именно, — настойчиво прошептала она, не в силах скрыть отчаянную мольбу в голосе. — Вы должны.

Рен наклонился ближе.

— Я припоминаю только одно предложение, и оно относилось к жемчужинам.

Его дыхание жаром обдало ухо Калли. Она резко ударила его локтем в грудь. Мужчина поймал ее руку и спокойно заглянул в глаза.

— Но у меня нет желания жениться.

— Неужели такая судьба действительно страшнее смерти? — прошептала Каллиопа.

— Ну… если вы смотрите на это с этой точки зрения…

Калли бросила взгляд на кипящего гневом Дейда и вновь обернулась к мистеру Портеру, произнеся вопрос так, что его слышали все:

— Так вы согласны?

— Жемчуг, — напомнил мистер Портер.

Калли прищурилась, пытаясь собраться с мыслями.

— Свадебные жемчуга и те же условия прекращения договора?