Стефани Лоуренс: Причины для брака

Семья какое-то время держалась в стороне. Родственники, как никто другой, понимали, какие чувства связывали братьев и, кроме того, кое-что другое, запланированное много лет назад. Именно Рикки, будучи, в отличие от Джейсона, куда менее циничным и жестким, должен был принять на себя ответственность произвести на свет представителя следующего поколения, тем самым предоставив старшему брату возможность и дальше вести вольготную холостяцкую жизнь. Теперь все интересы семьи обратились на Джейсона, не оставляя его в покое. Его тетушки стали проявлять нетерпение, поскольку он вновь принялся за свои похождения, на сей раз с удвоенной энергией, правда, Фредерик подозревал, что его другом двигало отчаянное желание забыть недавние трагические события. Однако, поскольку блудный племянник по-прежнему не проявлял ни малейших признаков внимания к своим неотложным обязанностям, благородные дамы посчитали, что пора взять дело в свои руки.

Узнав об этом от одной из них — грозной леди Агаты Колбатч, — Фредерик решил подтолкнуть Джейсона в нужном направлении, пока тетушки не погладили его против шерсти. Это по его настоянию тот, наконец, согласился встретиться с тем, кто унаследует его титул, если он так и не женится.

Тишину прервало расстроенное фырканье герцога.

— Черт тебя побери, братец, — проворчал Джейсон, буравя взглядом портрет Рикки. — Как ты посмел отправиться в преисподнюю и оставить меня расхлебывать этот ад на земле?

В голосе друга послышались жалобные нотки смирения, и Фредерик засмеялся:

— Ад на земле?

Джейсон резко выпрямился и, подавшись вперед, поднял брови.

— Можешь придумать священному институту брака более подходящее слово?

— О, не знаю, — отмахнулся тот. — Да и вряд ли он так уж ужасен.

Герцог пронзил его взглядом.

— С каких это пор ты стал экспертом по браку?

— Я-то? Да ни в коем случае! Зато тебя можно принять за такового.

— Меня? — Джейсон изумленно глянул на друга.

— Однако все твои любовницы — замужние дамы, не так ли?

Его невинный тон ни на йоту не обманул Джейсона, правда, поразительное самообладание все же дало трещину, губы дернулись, и он нахмурился.

— Это в тебе говорит женоненавистник. Дамы, с которыми я сплю, собственно, и составляют основные причины моего недоверия к брачным узам. Прекрасные образчики женского пола, которых я бы никогда не пожелал себе в жены.

— Точно, — согласился Фредерик. — Но зато у тебя есть возможность посмотреть на брак изнутри.

Он поднял глаза и заметил, что Джейсон пристально смотрит на него. В серебристо-серых глазах поблескивала подозрительность.

— Фредерик, душа моя, не движут ли тобой, случайно, скрытые мотивы? Не нашептали ли тебе мои тетушки ласковым тоном страшные угрозы?

Фредерик растерялся и от неловкости покраснел.

— Черт тебя побери, Джейсон. Перестань смотреть на меня этим дьявольским взглядом. Если уж на то пошло, леди Агата действительно со мной говорила, но ты ведь знаешь, она всегда склонна принимать твою сторону и всего лишь сообщила, что ее сестры уже рассматривают кандидаток, а если я хочу предотвратить фейерверк, надо убедить тебя задуматься над этим вопросом.

Джейсон скорчил гримасу.

— Ладно, считай, что у тебя получилось. Но раз уж ты так далеко забрался, можешь помочь и со всем остальным. На ком мне, дьявол забери, жениться?

Вопрос повис в воздухе, друзья раздумывали над возможными ответами.

— А как насчет девицы Тонтон? По-моему, достаточно симпатична, чтобы удовлетворить твоим вкусам.

Джейсон нахмурился:

— Это та, с копной светлых кудряшек?

Фредерик кивнул, и Джейсон решительно покачал головой:

— Она тараторит без умолку.

— Тогда, может, девочка Хемминг? Она богата, кроме того, прошел слух, что семья страстно желает получить титул. Достаточно полуслова, и она будет твоей.

— И еще три сестры и плаксивая мамаша вдобавок? Нет уж, благодарю покорно. Думай еще.

Таким образом они перебрали всех дебютанток сезона и даже незамужних старших сестер.

Под конец Фредерик почувствовал, что почти готов признать поражение. Потягивая вино, которым Джейсон подкреплял отупляющий процесс поиска, он попытался зайти с другой стороны.

— Я думаю, мы добьемся большего успеха, — он искоса бросил недовольный взгляд на хозяина дома, — если ты сможешь уточнить, какие именно качества хочешь видеть в своей жене, тогда попробуем подобрать подходящую кандидатку.

Наслаждаясь великолепной мадерой, своим недавним приобретением, Джейсон задумчиво сузил глаза.