Патриция Поттер - Черный Валет

По приказу нового хозяина в замке готовился поминальный ужин с большим количеством эля для самых близких родственников. По плану Рори, в этот вечер все гости должны были основательно напиться.

Аромат жарящегося мяса уже заполнил первый этаж и растекался по огромному залу, где обычно устраивались званые обеды. Придирчиво осмотрев зал, Рори бросил взгляд на длинный накрытый стол. Сегодня вечером Рори первый раз в жизни предстоит сесть во главе этого стола… и изображать из себя полного дурака. Внезапно Рори почувствовал, что он в зале не один.

— Алистер, — обернувшись, позвал он.

— Милорд, — отозвался кузнец.

— Я сегодня задержусь ненадолго. Алистер с пониманием кивнул:

— Я предупрежу… наших друзей.

— Передай им, что сам Черный Валет отвезет их повеселиться.

— Разумно ли это?

— Я так замаскируюсь, что они ни за что не узнают маркиза Бремора.

Кузнец с сомнением покачал головой.

— Теперь у вас для этого есть я, милорд.

— Камберленд предложил щедрую награду за любого из клана Маклеодов. Они не станут доверять незнакомцу.

— Но я вполне могу надеть…

— Эй, да ты никогда не сможешь выдать себя за кого-то другого так же ловко, как я. Поэтому именно мне придется сегодня вечером ненадолго отлучиться. Надеюсь, ты позаботишься, чтобы наши гости ни в чем не нуждались и были очень заняты все это время.

— Я подмешал в пиво чуть-чуть того зелья, что дала нам Мэри. Наутро у них будет тяжкое похмелье.

— Вот тогда ты и сообщишь им, что мне еще хуже и что я желаю им всего хорошего.

Звук приближающихся шагов заставил друзей замолчать. Постепенно в зале стали собираться гости, и очень быстро рядом с кувшинами с пивом образовалась небольшая толпа.

Рори предусмотрительно наливал себе из бочонка, который Алистер оставил нетронутым. За ужином он не сдерживал себя — пил много, его тосты становились все более витиеватыми, и к концу вечера уже мало кто понимал, о чем говорит молодой маркиз и за что предлагает выпить. В конце концов Рори повалился на стол, и двоим мужчинам пришлось оттащить его в спальню.

Спустя еще пару часов зал наполнился звуками храпа, и тогда Рори тихо спустился вниз, никем не замеченный. Этой ночью у него еще оставались кое-какие дела, поважнее, чем изображать подвыпившего дурачка.

— Всадники приближаются!

Услышав крик, Рори вскочил с постели и выглянул наружу. Была полночь или около того.

Уже три месяца миновало с тех пор, как он стал маркизом, и четыре с того момента, как на свет появился Черный Валет. Двойная жизнь изматывала. По ночам он скакал по округе, помогая беглецам, а днем разыгрывал из себя бабника, игрока и пьяницу. Заботу об имении Рори доверил своему кузену Нейлу, несмотря на то что тот относился к нему с презрением. Это не особенно беспокоило молодого маркиза, тем более что Нейл умел и знал, как вести дела, гораздо лучше, чем новый хозяин.

Рори нарядился в шелковые панталоны и модный камзол и вышел из комнаты, передвигаясь как можно тише. Незаметно пройдя по залу, он поспешил к выходу. В это время трое всадников в английской военной форме подъехали к замку, спешились, привязали коней и вошли внутрь.

— У нас послание для маркиза, — представился один из солдат.

Рори всегда раздражало, когда кто-то, обращаясь к нему, произносил его титул. Это звучало неправдоподобно. В своей семье он был изгоем. Все эти тридцать лет к Рори относились как к незаконнорожденному.

— Я маркиз Бремор, — отозвался Форбс.

— Вам послание от герцога Камберленда. Ответ приказано доставить немедленно.

Один из прибывших вручил Рори свиток пергамента с тяжелой печатью.

— Вы можете подождать здесь, — приглашая военных, указал Рори на распахнутые двери одной из комнат. — Я распоряжусь, чтобы вам принесли пива и еды.

Сержант, похоже, был доволен.

— Благодарю вас, милорд, — сказал он, входя в зал.

Нейл уже ушел, и Рори самому пришлось пойти на кухню, чтобы отыскать кого-нибудь из прислуги и приказать накормить солдат. Потом он вышел и направился к конюшне. Сегодня здесь работал Алистер — менял подковы лошадям.

Заметив Рори, кузнец вышел ему навстречу.

— Я видел, как они приехали, — сообщил Алистер.

— Личное послание от Камберленда, — ответил Рори. — Пойдем, проверим лошадей.

Подойдя к воротам, Рори встревожено оглянулся.

— Здесь никого нет, — успокоил его Алистер. — Нед отправился шпионить за солдатами и собирать всякие слухи, а малыш Джейми сейчас объезжает лошадь.