Ирина Риман - Замуж за дракона. Отбор невест

***

Костюм оказался удобным. Ткань обтягивала, где нужно, и не мешала движениям. Я стояла в шеренге претенденток в парке королевского дворца и разглядывала аккуратные клумбы. Цветы, наверное, со всех концов страны собирали. Я такого великолепия даже дома в оранжерее не видела. Никак магия постаралась? На лепестках блестела роса, над венчиками с тычинками кружили пчелы. Будет жаль, если животных приведут прямо сюда, и они вытопчут газоны.

Обещанных трибун для зрителей не построили. Эйнора со свитой ждали на балконах дворца. Гостей собралось – мое почтение. От мантий и платьев всех цветов рябило в глазах. Слуги не успевали обносить всех напитками, играл оркестр, гости весело болтали. И только в парке, кроме претенденток и трех распорядителей, больше никого не было. Точно приведут особо опасных тварей. Не зря же зрителей убрали подальше.

– Мы готовы, – выцедил сквозь зубы Дувр. – Где король?

Распорядитель покачивался с пятки на носок и явно нервничал. Господи, ну хватит нагнетать! У меня уже голова кружится от волнения, а сестры из Красной башни, как назло, противно стучат зубами прямо над ухом. Раз все взвинчены, значит, магических укротителей среди нас нет. Образно выражаясь, списать контрольную у отличника не получится. Импровизировать придется всем.

– Вот он, – прошептал помощник Дувра, кивнув на балкон. – Хвала богине.

Оркестр грянул марш, зрители взорвались аплодисментами. Его Величество король-дракон в окружении министров появился на центральном балконе дворца и занял лучшие зрительские места. Его черный камзол с серебряной вышивкой я видела даже издалека. Эйнор демонстративно игнорировал королевский цвет и не стал обращаться к подданным с приветственной речью. Высокие смотрины срывались, едва начавшись. Музыка отгремела, повисла напряженная тишина, и Дувр пробормотал под нос:

– Как будет угодно Его Величеству. Лиам, выпускай зверьков.

Думаю, не одна я ждала драконов, виверн, ездовых леопардов или, чем черт не шутит, носорогов. Но распорядитель достал из кармана настолько крошечную коробочку, что туда могли поместиться разве что светлячки.

– Итак, дамы, – сказал Лиам, подняв коробочку на уровне глаз. – Здесь ровно тридцать шамури. По три на каждую из вас и еще три сверху. Зверьки маленькие и очень шустрые. Они умеют летать, бегать, плавать и прекрасно прячутся в высокой траве. Чтобы победить в испытании, вам нужно поймать и принести мне как можно больше шамури. Чтобы не проиграть, хотя бы двух. Поймать, я подчеркиваю, а не убить. Пользоваться магией можно, трогать зверьков руками можно. Они не кусаются, не бойтесь. Ловить шамури одеждой нельзя.

Поэтому нас и одели в брюки. Чтобы не задирали юбки на глазах у короля и всей свиты. И сейчас отдельно предупредили. А то вдруг кто-нибудь додумается снять куртку и махать ею, как сачком для бабочек. Ведь под курткой нижняя рубашка и, страшно сказать, грудь.

– Всем все понятно?

Претендентки переглянулись, шепотом обсудили задание и умолкли. По их огромным от испуга глазам я поняла, что «вот я попала» сейчас общая мысль. Как ловить светлячков в огромном парке, если их даже разглядеть сложно? Распорядители в своем уме?

– Хорошо, – сказал Дувр, не дождавшись вопросов. Раз девушки молчали, значит, уже что-то придумали, и недовольных заданием не нашлось. – Я объявляю Высокие смотрины открытыми. Начали!

Лиам открыл крышку, и коробочка начала расти прямо у него на ладони. Хвала богине, это не светлячки! Шамури просто уменьшили магией, чтобы было удобно носить с собой, а сейчас они увеличивались до настоящего размера. Коробка превратилась в ящик и заметно потяжелела. Дувр и еще один распорядитель бросились помогать Лиаму. Когда ее поставили на землю, она уже доставала мужчинам до груди. А потом, словно по щелчку, из нее вылетели шамури.

Слоники! Очень милые розовые слоники с крыльями, как у стрекозы. Зрители на балконах дворца встретили их аплодисментами, оркестр заиграл легкую и веселую мелодию, а я искала глазами Дэлию. Зверьков нельзя убивать, но направлять их струей воздуха прямо в руки ловцов наверняка можно.

Претендентки еще мгновение стояли в шоке, а потом разбежались по парку догонять шамури. Слоники кружились в воздухе, смешно перебирали короткими ножками и вовсю трубили, как их старшие братья. Настоящие гиганты саванны.

– Дэлия! – крикнула я, помахав рукой. – Дэлия, можно тебя спросить?

Конечно, у нас соревнование и здесь каждый сам за себя, но никто не запрещал нам объединяться в команды. Послушница Белой башни откликнулась, и мы пошли друг к другу.