Олег Ткачёв - Герцогиня Ворона

Вдруг Люся услышала впереди знакомые звуки. Она попросила спутника приготовить лук и поспешить. Предчувствие ее не обмануло. Когда вышли на небольшой лужок возле речки, слова не понадобились. Пастушок лет десяти с латками даже на шапке не развлекался. Он то и дело щелкал кнутом, чтобы отогнать волка от пятерых козочек, которых выгнал полакомиться набухшими почками прибрежного ивняка. Они с радостью сбежали бы, но изгиб реки окружил их с трех сторон.

Андрей не зря назвался охотником. Его стрела попала точно в цель. Путники, а за ними и пастух, медленно подошли поближе к добыче. Оскаленные зубы все еще заставляли держаться поодаль, хотя волк уже не дышал.

– Спасибо вам, – поклонился мальчишка, еще и шапку снял, как перед дворянами. – Даже не знаю, что бы со мной случилось, если бы не вы.

– Волк – не человек. Одну козу зарезал бы и утащил в лес. Остальных не тронул бы, – уверенно ответил Андрюшка.

– У вас в деревне с едой туго? – спросила Люся.

– Как везде. За то, что меня спасли, мама накормит, не беспокойтесь. И место в избе найдется. Меня Петькой зовут. Я вас провожу.

– Я Люся, он Андрюшка. До вечера далеко. Пусть козы поедят спокойно, а ты нас кнутом щелкать научи.

– Разве мы не спешим? – удивленно переспросил Андрей.

– Не очень, ведь крышу для ночлега нашли. К тому же, я о другом говорила. У волка мясо не такое вкусное, как у козы, но вполне съедобное. Шкуру мы заберем, а из мяса выйдет ужин для всех, еще и на завтра останется.

– Щелкать легко, только нужно на свободном месте учиться и осторожно, чтобы себя не задеть, – начал объяснять Петька, в мечтах уже лакомясь мясом.

После нескольких неудач новые знакомые научились щелкать кнутом. Андрюшка потащил волка в лес, чтобы разделать подальше от реки. Люся нашла длинную сухую палку, чтобы удобнее нести добычу.

До заката оставалось еще много времени, но Петька засобирался домой, как только его новые друзья вышли из леса. Чтобы не пугать коз запахом волка, он погнал стадо впереди.

Деревня стояла не у этой реки, а у ручья дальше по дороге. Заслышав шум во дворе, хозяйка вышла и недовольно спросила:

– Почему так рано вернулся?

– Мама, на меня волк напал, а охотник его убил. Обещал мясом поделиться. Ты ведь пустишь их переночевать? – затараторил мальчишка.

– Ладно, загоняй коз в хлев. Посмотрим, что там за мясо.

Тут и гости подоспели. Любопытные соседи высыпали кто к своему плетню, кто на улицу. Петька загнал коз и пригласил гостей в дом, а сам вышел на улицу и еще раз рассказал про волка. На этот раз громко и со всеми подробностями.

Мясо варилось долго, часа два, ведь иначе и заболеть можно. Запах не назовешь приятным, но ранней весной крестьяне и такой еде рады. Хозяйка первую воду вылила во двор, а во вторую добавила сушеных трав и снова долго варила. Запах в избе постепенно изменился.

Между делом она гостей и горячим отваром от кашля напоила, и о путешествии расспросила. Когда отец вернулся из леса, Петька повторил рассказ о волке с новыми подробностями. Все сели за стол. Ужин прошел молча и очень быстро. После еды все сразу легли спать, пока снова есть не захотелось.

Утром между серыми тучами показались лоскутки голубого неба. Гости поблагодарили хозяев и пошли дальше. Петька повел коз на знакомый берег речки, неся с собой нож и кусок веревки, чтобы и себе лук сделать.

В лагере преследователей то утро оказалось не таким мирным.

Спокойный сон Иллариона прервали стражники местного барона, окружившие его лагерь. Часовой поднял тревогу, но их подкралось не меньше двух десятков. Принцу оставалось лишь принять настойчивое приглашение в гости. За полдня они добрались до того замка, который Люся видела с дерева несколько дней назад. После положенных представлений и приветствий барон сказал:

– Мир между нашими странами нарушать не хотелось бы. Позвольте узнать, что вы и ваши солдаты делаете в моем лесу.

– У меня нет намерений ссориться с вами или вашими крестьянами. Один человек из моей собственной страны оскорбил меня и сбежал в ваш лес. Я его ищу.

– Я догадываюсь, что случится, когда вы его схватите. Куда интереснее, что произойдет, если он сможет скрыться, – сказал барон, пристально глядя на гостя.

– Это не станет причиной для войны, можете не волноваться. Я просто продолжу искать.

– Всего с тремя солдатами? Разве не логичнее попросить помощи у нашего короля?

– Такая мелочь не стоит внимания его величества. Моего отца, если уж на то пошло, тоже. Меня просто забавляют хитрости и уловки беглеца, – постарался как можно непринужденнее ответить принц.