Анна Минаева - Я выбираю ненависть

По крайней мере, я очень на это надеялась.

В этот раз сэкономить энергию и добраться до императорского дворца каретой не выйдет. Я должна явиться одной из первых. Встретить гостей, улыбаться журналистам и делать вид, что рада возможности скорого замужества.

Уверена, брат попытается убедить меня переехать в замок на время отбора. Чтобы я была ближе к претендентам. Была на расстоянии вытянутой руки. Возможно, даже скажет, что это даст мне силы повлиять на выбор окончательного претендента.

Но я не хочу. Более того, если он попытается переселить меня силой, вся империя узнает причину, по которой я этот дворец и покинула. И пусть этот скандал, решивший мою дальнейшую судьбу, давно в прошлом… При необходимости я смогу дать много сплетен вокруг отбора. Дурных сплетен.

С козырем в несуществующем рукаве я отправилась в замок императора через портал. Шагнула в пустоту и появилась в большом бальном зале. Двери за моей спиной оказались еще закрытыми, за ними слышались голоса и смех приглашённых вельмож.

Успела.

Я осмотрелась и расслабилась. Большой бальный зал всегда мне нравился. Было видно, что нанятые отцом архитекторы не просто так получали свои деньги.

Это помещение я могла описать всего двумя словами – шик и роскошь.

До блеска начищенные полы, в которых отражались массивные люстры.

Верхний ярус кольцом охватывал нижний, где находилась квадратная площадка для танцев. По стенам вниз каскадом свисал синий бархат, закрепленный позолоченными канатами у основания колонн. По периметру верхнего зала, вдоль перил, стояли фуршетные столы и прогибались от количества представленных яств.

А напротив закрытой входной двери, в другом конце зала, возвышались два пустых трона. Вскоре эти места займут мой брат и его супруга. На импровизированных балконах начнутся беседы, заиграет музыка. Я спущусь по широкой лестнице на нижний ярус, приму чье-нибудь приглашение на танец…

– Рад, что ты не опоздала, – прямо из воздуха появился Майр, улыбнулся.

На брате красовался светло-голубой камзол, пальцы унизаны перстнями. И даже короной не побрезговал.

– А где леди Адьяр? – я осмотрелась, ожидая, что его жена появится через мгновение.

– Мередит нездоровится, она появится чуть позже, – император подставил мне локоть. – Встретим гостей вдвоем. Улыбайся, сестра, сегодняшний праздник в твою честь.

Я успела только схватиться за его руку и повернуться ко входу, когда дверь распахнулась.

– Леди Фелена Харгосская! – грянул голос глашатая. – Императорская сваха!

Я хмыкнула, наблюдая за тем, как женщина первой входит в зал. Подхватив юбки темно-бордового пышного платья с открытыми плечами, она присела в реверансе.

Боюсь представить какие еще правила будут на этом балу, если первой в зал входит сваха. Я готова удивляться, брат.

Глашатай раз за разом объявлял имена, титулы и фамилии – порог переступали гости, кланялись и целовали мне руку. Последними войти в помещение должны были мои женихи.

Мой брат хотел, чтобы двор обратил внимание на претендентов.

Судя по тому списку, что я держала в руках, женихов должно было быть двадцать семь. И я очень надеялась, что не перепутаю их имена, фамилии или внешность. Нет, вовсе не потому, что боялась оскорбить или задеть. Того, кого знаешь в лицо, проще избегать в огромном зале, набитом знатью.

– Граф Адерт Манесски, – в который раз рявкнул герольд. – Хозяин северных земель, начиная от хребта…

Через порог переступил невысокий мужчина в темно-сером костюме. Черные короткие волосы перемежались с седыми прядями, что придавало шевелюре оттенок выбранного графом наряда.

Более того, это был именно тот мужчина, который развелся со своей супругой несколько дней назад.

Просто прелестно.

– Великолепно выглядите, леди Адьяр, – широко улыбнулся Адерт, поцеловал мою руку, поклонился императору и отошел в сторону.

Судя по всему, направился он к леди Фелене.

Честно говоря, она бы ему больше сошла в невесты, чем я.

– Маркиз Эдмур Фаин! Наследник рода и самый молодой член Верховного Совета!

А вот это уже интересно. Один из тридцати самых влиятельных мужчин империи.

Приглашенный появился в зале, а я чуть не подавилась воздухом. Потому что к нам с Майром шел высокий худощавый юнец с ярко-рыжим бардаком на голове и обаятельной широкой улыбкой. Не по статусу. Не по этикету. Не по… А, да к демонам. Так даже интереснее.

– Прекрасное выглядите, леди Лиара, – проговорил он и церемонно поцеловал мою руку. – Надеюсь, что сегодня смогу украсть у вас один танец.