Кресли Коул - Тень предъявляет права

Старые обычаи. Когда-то Абаддон славился кровавыми состязаниями в печально-знаменитой Железной Арене… и девственницами в качестве призов.

Беттина знала, что опекуны любили ее; они хотели как лучше. Она также знала, как ей повезло, что они есть в ее жизни. Полукровок, рожденных от двух враждебных видов, часто гнушались и те, и другие.

— Я согласилась на все их условия, Кас.

Она вспомнила тот роковой разговор. Рыдая, она сказала им: «Да, да, я сделаю, все что угодно. Только верните мне мою силу!» — Зловещую и разрушительную, как раньше.

Кас усмехнулся.

— Согласилась? Ты имеешь в виду, что они манипулировали тобой.

Если Беттина когда-нибудь станет настолько известной в Ллоре, что ей дадут прозвище… вроде Максимиллия Убийца или Лотэр Враг Древних… это, скорее всего, будет Беттина Простофиля. Или Беттина Легкая добыча.

— Они всегда поступают с тобой так, как им заблагорассудится!

Не всегда. В прошлом году она удивила всех… включая себя… бросив вызов опекунам и потребовав, чтобы ей разрешили учиться в дизайнерском колледже смертных. Беттина с детства была одержима модой и созданием ювелирных украшений; у Чародеев любовь к золоту и красивой одежде в крови. Беттина увлеченно поглощала всю доступную по предмету литературу и жадно желала изучить больше, отточить свое ремесло.

Вдали от любопытных глаз обитателей Замка Рун, Беттина была беззаботной Ллореанкой, которая смешавшись с людьми, наслаждалась свободой, новыми друзьями, и даже собственной квартирой с электричеством и современными удобствами! Она больше не была выродком-полукровкой среди выносливых демонов… она стала чокнутым дизайнером, погруженным в толпу таких же, как она.

Одна единственная ночь перевернула ее жизнь с ног на голову. Беттина судорожно сглотнула, пряча эти воспоминания поглубже.

— Я была не в том положении, чтобы снова противостоять опекунам.

Первый… и последний… раз, когда она бросила им вызов, ее избили до полусмерти.

Ей потребовалось два месяца, чтобы физически восстановиться от ран; будучи отчасти Чародейкой и находясь на пороге бессмертия, она полностью поправилась… правда очень медленно. Единственное, что она получила, проходя через это?

Каспиона.

Каждый день он сидел возле ее кровати, развлекая рассказами о своих друзьях-дебоширах, шайке молодых похотливых демонов.

А каждую ночь он охотился за напавшими на нее Врекенерами. Шестьдесят дней он почти не ел и не спал.

Но месяц назад Раум приказал истощенному Касу прекратить поиски, пообещав, что его солдаты возьмут это на себя. Горько разочарованный Кас исчез и вернулся только вчера ночью.

Он сделал еще один глоток.

— Почему, во имя богов, ты не подождала моего возвращения, прежде чем согласиться на что-то вроде этого турнира?

Потому что мои крестные сильно давили на меня. Потому что я не чувствовала себя цельной без моей силы. Потому что они утаили самые жуткие детали этого средневекового фиаско.

— У меня особо не было выбора. — А сейчас и подавно. На самом деле Беттина могла сделать только один ход в игре — соблазнить Каспиона. Лишь девственница могла быть предложена в качестве приза на турнире. — Кроме того, я не знала, когда ты вернешься, ведь ты исчез, не сказав ни слова.

На протяжении многих лет он время от времени исчезал, отправляясь на самую опасную охоту… или устраивая кутежи со своими дикими друзьями, или участвуя в оргиях, или черт знает что еще.

— Что сделано, то сделано, Кас. Факт остается фактом: если до завтрашней ночи я не придумаю, как избежать этого турнира, то в конце следующей недели выйду замуж за незнакомца.

Он чуть слышно прошептал:

— Я буду мертв к концу сегодняшней ночи.

Беттину прошиб озноб.

— Ты не имеешь права говорить такие вещи, ничего не объясняя. Разве мы не друзья?

— Я бы хотел сделать еще так много, — сказал Кас, устремив взгляд вдаль. — Так много вещей, которых никогда не делал.

Беттина точно также чувствовала себя на маковом поле.

Каспион наконец-то повернулся к ней.

— Помнишь, мы собирались путешествовать по мирам? Побывать в каждой демонской сфере Ллора?

— Мы все еще можем сделать это.

— Нет, Тина. — Он провел ладонью вниз по своей ноге в черных брюках. — Я нарушил один из их законов. Они пришлют его. Прямо из Сферы Крови и Тумана.

— Кого? — потребовала ответа Беттина. Она никогда не слышала об этой сфере. — Кто, ты полагаешь, может причинить тебе вред?